Mejora de la Automatización en Almacenes: Enseñando a los Bots a Comunicarse para Mayor Eficiencia

Minoristas y empresas logísticas enfrentan importantes desafíos laborales y están bajo presión para entregar más valor en menos tiempo. Muchos han adoptado la automatización y han visto éxito con despliegues de robots en almacenes y centros de distribución, ya sea para ayudar a cumplir pedidos de comercio electrónico, o con carga y descarga de pallets e incluso tareas de picking y packing.

Según un informe de Research and Markets, los almacenes se centran cada vez más en sistemas automatizados —sin embargo, más del 80% hoy no tiene automatización alguna. A la luz del éxito inicial en la automatización de almacenes, la pregunta natural para muchas de estas empresas es: "¿Qué sigue?".

Las empresas se expanden en tres dimensiones: añadir más robots del mismo tipo a sitios que han visto mejoras de productividad, expandirse a sitios y almacenes adicionales, y buscar tareas adicionales dentro del almacén, centro de fulfillment o distribución que puedan automatizarse.

Por ejemplo, un robot móvil autónomo (AMR) que actualmente entrega un pedido de comercio electrónico a un humano en una estación de packing podría en su lugar enviar ese pedido a un brazo robótico especializado en tareas pick-and-place. Este robot podría mover los artículos a una cinta transportadora, o empacar la caja por sí mismo, con un humano probablemente necesario para finalizar el pedido para entrega final. Más cerca del muelle de carga, un brazo robotizado de despaletizado podría colocar cajas sobre una plataforma de robot móvil para entrega posterior a estanterías de almacenamiento o áreas de reposición. Estos procesos de múltiples pasos llevan a las empresas a un almacén más automatizado que simplemente tener un conjunto de robots realizando una tarea singular.

Además de la manipulación de materiales, grandes espacios como centros de distribución deben mantenerse limpios. Fregadoras autónomas o aspiradoras industriales pueden desplegarse para que los trabajadores se asignen a tareas de mayor valor. Drones de inventario con bases móviles verifican el almacén para asegurar que los artículos no estén mal ubicados.

Hasta ahora, las empresas que fabrican robots se han mantenido ocupadas solo con sus despliegues iniciales, o buscando nuevos clientes que aún no han desplegado robots. Algunas empresas de robots han anunciado programas que emparejan sus robots con un segundo proveedor para mostrar cómo podría verse la automatización multi-robot en el futuro. Empresas como Locus Robotics y RightHand Robotics, GreyOrange y Vicarious han anunciado proyectos o asociaciones destinadas a automatizar un proceso con dos tipos diferentes de robots.

Sin embargo, estas asociaciones se limitan al emparejamiento específico de empresas que hacen el anuncio. Por ejemplo, IAM Robotics y Tompkins han anunciado planes para automatizar el proceso de salida en un sistema de fulfillment de órdenes por clasificación unitaria; si las empresas que despliegan esta solución usan otros robots (como los AMRs de Fetch Robotics), estos no podrían trabajar juntos. Integrar robots en un proceso de almacén ya puede ser complicado con un proveedor, así que imagine ahora dos, tres o incluso cuatro empresas con diferentes tecnologías.

Lo que se requiere: Una solución de orquestación

Lo que se necesita es una solución de orquestación que pueda manejar los diversos tipos de robots. Un aspecto de esta orquestación sería un protocolo de interoperabilidad técnica que permita a robots de diferentes empresas conectarse con un sistema de orquestación. Varias organizaciones de la industria, incluida la Asociación para el Avance de la Automatización (A3), MassRobotics y la Asociación Alemana de la Industria Automotriz (VDA) están avanzando propuestas para permitir la interoperabilidad de robots.

Otra tendencia digna de mención es la integración entre proveedores de software de sistemas de gestión de almacenes (WMS) y vendedores de robótica para permitir la comunicación entre diferentes sistemas de robots y otros equipos. En su informe reciente sobre proveedores de WMS, Gartner señaló que empresas como Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon y Synergy Logistics están integrando robots con sus sistemas de software más grandes. La reciente adquisición de Fetch Robotics por Zebra Technologies podría señalar una integración más estrecha entre el sistema de ejecución de almacén (WES) de este último y los AMRs ofrecidos por Fetch.

Además de estos incipientes estándares de interoperabilidad, un despliegue multi-robot requerirá funcionalidad más profunda. Una nueva generación de empresas de software empresarial bajo la bandera de RobOps (operaciones de robots) han entrado al mercado en años recientes para permitir un nivel superior de orquestación de robots multi-sitio y multi-función basada en datos. Estas soluciones ofrecen analíticas agnósticas al robot que ayudan a mejorar el rendimiento, mientras proporcionan a los operadores de robots las herramientas que necesitan para gestionar, monitorear y orquestar operaciones de flota. La colaboración entre empresas de robótica, proveedores de software y usuarios finales conducirá a despliegues más grandes que sean lo suficientemente flexibles para adaptarse a cambios de equipos y procesos.

Florian Pestoni es cofundador y director ejecutivo de InOrbit, una plataforma de operaciones de robots basada en la nube.