¿Pueden los robots revivir la artesanía en la fabricación de muebles? Nuevas herramientas de automatización examinadas

Aunque técnicamente la oportunidad ha estado disponible durante muchos años, el nivel de automatización en la industria del mueble es relativamente bajo, si se considera la automatización robótica y autónoma como la usada por Moduform, por ejemplo.

Por supuesto, la tecnología básica de automatización del tipo representado por sierras eléctricas, fresadoras, taladros, etc., está muy extendida; hoy en día poca gente usa taladros manuales. Pero si dejamos esas herramientas eléctricas en la categoría de "electrificación", sin funcionalidades autónomas, podemos decir que no hay realmente mucha automatización en la fabricación de muebles.

No será así para siempre, en gran parte debido a la aparición de robots colaborativos, que, como sabrán los lectores de este sitio, son robots más pequeños, ligeros y específicamente diseñados y certificados para ser usados directamente por un trabajador humano.

Tradicionalmente, los brazos robóticos industriales se consideraban demasiado peligrosos para ser usados directamente por trabajadores humanos y estaban enjaulados y controlados a través de varios sistemas informáticos, como controladores lógicos programables, por expertos robóticos.

Los brazos robóticos colaborativos, por otro lado, se dice que son fáciles de aprender a usar y simples de aplicar a un proceso de producción, y pueden ser más o menos como una herramienta eléctrica.

Esto significa que talleres más pequeños y fabricantes de muebles solitarios pueden implementar robótica y automatización en sus operaciones, algo que no podrían haber hecho en el pasado porque los robots industriales grandes y pesados son extremadamente caros.

La robótica y automatización en la fabricación de muebles no es nueva, pero en el pasado realmente solo ha sido asequible para empresas a gran escala con quizás una base de clientes global.

Estas grandes empresas han estado produciendo muebles en estilos que tienden a ser más de moda y han, en algunas partes del mundo, casi acabado con la artesanía tradicional que ha producido muebles tradicionales durante décadas, si no siglos.

Por ejemplo, un artículo en el sitio web de South China Morning Post cuenta la historia de "el último tejedor de ratán" en Singapur, Chen Foon Kee, quien ha estado fabricando muebles a mano por más de 50 años, habiendo heredado el negocio de su padre.

El ratán es un tipo de tallo flexible de madera de una palmera que crece en abundancia en el sudeste asiático, a menudo usado en el método de muebles de mimbre. El ratán es ligero y fuerte y solía ser omnipresente en su popularidad, con casi todos en Singapur y más allá teniendo ese tipo de muebles en su casa en el pasado, especialmente en los años 60 y 70, incluso en Europa y Occidente en general.

Ahora, sin embargo, la gente prefiere muebles fabricados en fábrica hechos de diferentes materiales, a menudo materiales de ingeniería como contrachapado y fibra de media densidad.

Como resultado, la mayoría de los fabricantes tradicionales de muebles de ratán han cerrado, quedando Chen Foon Kee como uno de los pocos restantes.

Se podría argumentar que deberían haber avanzado con los tiempos y adoptado al menos algunas de las tecnologías que habrían hecho sus operaciones más eficientes y productivas.

Pero, como se señaló arriba, los robots industriales tradicionales son prohibitivamente caros para pequeñas empresas, e integrarlos requiere experiencia en computación y otras áreas que no muchos en la industria han tenido tiempo para aprender.

Los robots colaborativos, que pueden "programarse" simplemente sosteniéndolos y guiándolos físicamente a través de un proceso que luego pueden repetir, son mucho más fáciles de implementar.

Sin embargo, los tipos de tareas que pueden realizar dependen del software y efectores finales —las "manos", por así decirlo— que estén disponibles para ellos. Ambas cosas están creciendo rápido, con aplicaciones y efectores finales ahora disponibles para lijar madera, por ejemplo, o atornillar (ver video arriba), o incluso ensamblar muebles.

¿Ayudarían estas soluciones de hardware y software disponibles actualmente a revivir la fabricación tradicional de muebles del tipo continuado por Chen Foon Kee? Quién sabe realmente. Pero seguramente al menos algunos fabricantes de muebles a menor escala deberían poder encontrar algunas eficiencias y ganancias de productividad —e incluso mejoras en la calidad de su trabajo— mediante la implementación de más tecnologías de robótica y automatización a menor escala ahora disponibles a través de la aparición de robots colaborativos.

Después de casi matar la artesanía en la industria del mueble, la automatización podría devolverla a la vida o al menos revivirla en cierta medida, pero aún requeriría que los fabricantes de muebles a menor escala aprendan nuevas habilidades orientadas a la computación relacionadas con tecnologías avanzadas, incluyendo redes de internet de las cosas y sistemas de diseño asistido por computadora.

Ya no hay razón para pensar que la robótica, IoT e inteligencia artificial son solo para grandes empresas globales, como se muestra en el video del Grupo Homag a continuación.