Cómo la impresión 3D está dejando su huella en el mundo de la medicina

La impresión 3D se ha establecido lenta pero seguramente en el mundo médico desde hace varios años. Si bien todavía estamos muy lejos de ver una impresora 3D en cada hospital, los éxitos e innovaciones recientes sugieren que, de hecho, el día puede estar más cerca de lo que esperábamos anteriormente. Veamos algunas de las formas más interesantes en las que los médicos y los especialistas en impresión 3D están aplicando esta tecnología para transformar la vida de los pacientes ...

Prótesis de miembros

Los miembros protésicos siempre han sido extremadamente costosos, particularmente los modelos más sofisticados. La impresión 3D permite a los médicos diseñar y entregar prótesis avanzadas, diseñadas para adaptarse a pacientes individuales. Esto ha llevado a la creación de diseños que no habrían sido rentables de producir de otra manera, mejorando drásticamente la calidad de vida de las personas amputadas. Paragon Rapid Technologies ha demostrado ser particularmente hábil en esta área, trabajando con Touch Bionics para crear la primera mano protésica multiarticulada del mundo con plásticos de alta calidad.

Modelos médicos

La impresión 3D se ha utilizado para convertir con éxito los escaneos médicos en modelos claros y de tamaño natural. Estos se pueden utilizar con fines educativos, como los modelos coloridos producidos por 3Faktur, o para ayudar a los médicos en su trabajo, ayudándoles a planificar procedimientos médicos complejos. En octubre de 2016, este enfoque permitió a los médicos de Nueva York separar con éxito a los gemelos que nacieron unidos por la cabeza, después de que se imprimiera un escaneo 3D de la cabeza de los niños y se usara para preparar la operación de 27 horas. Estos modelos también se utilizan en la investigación médica para comprender mejor cómo los cánceres y los tumores se diseminan por el cuerpo.

Productos farmacéuticos

Se está investigando el uso de impresoras 3D para crear medicamentos personalizados en forma de tableta, de modo que las recetas se puedan surtir en el momento. Tuvimos la suerte de realizar una entrevista en profundidad con el Dr. Álvaro Goyanes, uno de los pioneros de esta tecnología, en la que ofreció sus conocimientos sobre su desarrollo y posibles aplicaciones.

Implantes médicos

Por su propia naturaleza, los implantes médicos son increíblemente desafiantes de producir, ya que cada elemento debe adaptarse con precisión a los requisitos individuales del paciente. Sin embargo, los médicos ya están aprovechando la precisión y la flexibilidad de la impresión 3D para diseñar implantes para una serie de aplicaciones altamente sofisticadas. En particular, la investigación sobre la impresión de huesos en 3D ha logrado avances significativos en los últimos años, y Johnson Matthey presentó recientemente su nuevo enfoque para imprimir implantes antibacterianos utilizando metales preciosos.

En varios casos, este trabajo ha salvado la vida de los pacientes. Por ejemplo, en 2014, los médicos de Holanda utilizaron la impresión 3D para reemplazar la parte superior del cráneo de un paciente. La paciente sufría de una condición poco común en la que el crecimiento óseo excesivo hacía que su cráneo presionara su cerebro, lo que habría resultado fatal si no hubiera sido por la intervención de los médicos.

Yesos y tirantes

Para los pacientes que luchan con yesos y aparatos ortopédicos que no se ajustan bien, la impresión 3D permite a los hospitales crear piezas a medida que minimizan cualquier molestia mientras los huesos rotos se curan, o brindan un apoyo óptimo para los pacientes que luchan con dolor en las articulaciones o afecciones similares. Dichos diseños son más cómodos, más higiénicos y más fáciles de trabajar para los médicos cuando se aplican tratamientos como el ultrasonido, una mejora significativa con respecto a los enfoques familiares.

Órganos humanos

Si bien puede parecer sacado del ámbito de la ciencia ficción, no pasará mucho tiempo antes de que podamos imprimir órganos humanos completos mediante bioimpresión en 3D. Los resultados prometedores que hemos visto hasta ahora incluyen:

• La Universidad de Cornell imprimió con éxito una válvula cardíaca
• Moldes de impresión 3D para implantes de colágeno en los oídos que permitirán que el cartílago crezca alrededor de ellos
• Vasos sanguíneos artificiales, que abren la puerta a la impresión de órganos trasplantables completos

Guías de taladrado y corte

La impresión de guías de corte y perforación personalizadas para los cirujanos antes de una operación puede ahorrar a los hospitales una cantidad considerable de tiempo y dinero. Estas guías no solo pueden diseñarse para adaptarse perfectamente al paciente, sino que también se adaptan a las preferencias personales del cirujano, lo que les permite actuar con la mayor precisión posible. Si bien los cirujanos generalmente ingresan al quirófano con una gran cantidad de herramientas para tener cierta flexibilidad, imprimir las herramientas exactas que necesitan de antemano mejora su eficiencia general y garantiza que las operaciones se puedan completar en el menor tiempo posible.

Tales herramientas han demostrado ser especialmente útiles en el tratamiento de deformidades óseas y durante operaciones de rodilla. También se están utilizando enfoques similares en odontología para proporcionar a los dentistas un fácil acceso a herramientas específicas para el paciente.

El futuro

Si bien se necesita tiempo para que una nueva tecnología se establezca por completo en el sector médico, no hay duda de que la impresión 3D llegó para quedarse. A medida que vemos aplicaciones cada vez más exitosas de la tecnología para mejorar la vida de los pacientes y las capacidades de los médicos, estamos seguros de que veremos nuevos materiales, tecnología, procesos y estándares que evolucionarán en respuesta. La impresión 3D estará entonces en condiciones de cumplir con las rigurosas normativas y requisitos de herramientas y tecnología del sector médico, de modo que estas innovaciones se puedan implementar en hospitales de todo el mundo.