Globalización de la producción

Una conversación con Brian Done

La historia de Reliance Foundry abarca el auge y la caída de la fabricación en Occidente. Desde los tiempos de auge hasta la década de 1920, hasta el declive durante la globalización de la producción, el negocio de la fundición de metales está estrechamente ligado a tendencias económicas más importantes.

El libro de 1995 “Fire in the Blood” es una mirada detallada a la historia de las fundiciones en BC y Alberta. Documentó cuidadosamente las historias de la industria a medida que entraba en sus años de decadencia. Al comienzo de su enfoque en Reliance Foundry, el autor Henry Bromley dice:"Si hay un secreto para la longevidad en el negocio de la fundición, puede ser la propiedad familiar".

La propiedad familiar respalda el negocio con memoria y consistencia. También proporciona una visión general única y personal de los vientos de cambio globales. En mayo, examinamos la innovación comercial detrás de la reinvención de Reliance Foundry en la década de 2000, bajo el liderazgo de Brad y Brent Done. Mientras escribíamos esa publicación, sentimos curiosidad por cómo vería la generación anterior las tendencias actuales en la producción global.

Brian lleva mucho tiempo jubilado, pero nos comunicamos con él para hablar sobre los años en que él y Barry dirigieron Reliance. (Barry Done falleció en 2008).

Recordando el suelo de la fábrica

Brian y Barry Done fueron la segunda generación de Done en poseer y mantener Reliance Foundry, poniéndose en el lugar de su padre, Fred. Brian se distingue por ser el más antiguo de todos los Dones, dedicando toda su carrera al servicio de la empresa familiar.

Al igual que sus hijos después de él, Brian creció con historias de la fundición alrededor de la mesa. Había una expectativa de que uno o más de los niños tomarían el relevo de Fred, cuando tuvieran la edad suficiente.

Cuando Brian era un adolescente, comenzó a trabajar en la fundición, desempeñando todos los roles en el piso de la fábrica. Era importante que él entendiera cada detalle del negocio. Este entrenamiento fue tan efectivo que se aseguró de que Brad hiciera el mismo trabajo una generación más tarde.

Con silencioso orgullo, Brian recordó su primer gran trabajo como moldeador en medio de un grupo de moldeadores oficiales. “Trabajamos en los moldes para las compuertas de la Presa de Capilano (Cleveland). Todavía están allí ahora. Estarán allí dentro de cien años. Reliance Foundry, en aquellos días, era un fabricante por contrato local. Durante el rápido crecimiento de Lower Mainland durante los años 60 y 70, Reliance produjo muchas piezas fundidas para infraestructura e industria. Las juntas de expansión en el puente de Oak Street, los postes de luz de Gastown y otras estructuras municipales salieron de Reliance. Muchos, como los de la presa, todavía están en uso. Había una sensación de que el trabajo de un día ayudó a construir no solo Reliance, sino también la ciudad.

Brian y Barry se hicieron cargo de la fundición nueve años después de que Brian comenzara a trabajar en Reliance a tiempo completo. A su padre, Fred, “todavía le gustaba el trabajo de fundición”, pero se estaba cansando de los aspectos administrativos del trabajo. “Hubo un punto en el que simplemente no quería lidiar con las quejas y los problemas”, recordó Brian. Sin embargo, a Fred todavía le encantaba la fundición en sí y empezó a trabajar durante años después de retirarse del timón.

Una vez que Fred decidió entregarle las riendas y le preguntó a Brian si estaba dispuesto, Brian se puso en el lugar de su padre casi de inmediato. No necesitó un largo período de transición:los años que había pasado trabajando en la planta de producción y en la oficina junto a Fred significaban que ya conocía el negocio íntimamente. Empezó a correr.

Barry Done, tres años mayor que Brian, había dejado el negocio por un tiempo, como lo hizo su sobrino Brent, una generación más tarde. Pasó un tiempo en la Fuerza Aérea, aprendió otras habilidades y se casó. Cuando Fred se retiró, Barry volvió a ser parte del equipo de Reliance:él también podía empezar a trabajar a toda máquina. Al igual que Brian, también había trabajado en todos los roles de la fundición al final de su adolescencia.

Los hermanos cayeron en una fácil división del trabajo. Brian se preocupó por el proceso metalúrgico, el trabajo de fundición y la supervisión del piso. Barry cubrió “el lado social” del negocio. Disfrutaba de la comunidad de fundición; formó parte de la sociedad de fundidores y participó en eventos de la industria. Esto le permitió a Brian especializarse en lo que más disfrutaba:supervisar la fabricación.

Una buena vida

Brian piensa en esos años con cariño. “El trabajo de fundición era una buena vida. Papá vino con un boleto a Australia pero le gustó tanto Vancouver que lo cobró y decidió quedarse a trabajar. Y también fue una buena vida para nosotros, al menos eventualmente. Cuando tienes 16 y 17 años, ¿te importa otra cosa que no sea salir y divertirte? no lo hicimos; así que no, no era obvio de inmediato que esto fuera algo de lo que preocuparse. Una vez que nos pusimos manos a la obra, cuando nos casamos y llegaron los niños, ambos estábamos orgullosos de lo que hacíamos”.

Los hermanos Done se enorgullecían de generar ingresos regulares, hacer cosas, tener empleados y mantener a sus familias. Había una sensación de posibilidad dentro de la ciudad, todo crecía y se acumulaba.

La globalización en las décadas de 1980 y 1990 cambió esa trayectoria, el optimismo y el sentido del desarrollo. Al considerar lo que cambió, Brian se quedó pensativo. “La gente habla de que es trabajo de parto. No es solo trabajo. También se trata de chatarra. Cuando comenzamos, usábamos 100% chatarra:miles de toneladas de chatarra a lo largo de los años. En la década de 1990 empezamos a tener que usar arrabio de Quebec. Nuestros precios de chatarra pasaron de $35/tonelada a $200/tonelada, y ya no era factible. China estaba comprando chatarra norteamericana y subsidiando su flete a América del Norte trayendo de vuelta los envíos de chatarra. China se preocupó menos por la calidad:lo arreglarían de su lado. Habíamos estado comprando solo calidad. Con la nueva competencia, la combinación cambió”.

Brian ofreció observaciones sobre cómo los problemas de suministro y recursos son un factor importante a nivel mundial. “Estados Unidos solía ser un gran mercado de chatarra”, dijo. “Esto no era solo una preocupación para nosotros en los años 90. Roosevelt dejó de enviar chatarra a Japón antes de la Segunda Guerra Mundial, y esta fue una de las razones de la guerra”.

De hecho, en 1939, los chino-estadounidenses protestaron por las ventas estadounidenses de chatarra a Japón. Argumentaron que Japón estaba usando esa chatarra para apoyar la guerra imperialista en Asia-Pacífico. Roosevelt impuso prohibiciones a las exportaciones de chatarra, caucho y petróleo a Japón. La falta resultante fue parte de lo que llevó a Japón a la Segunda Guerra Mundial. La Segunda Guerra Mundial en sí misma requirió una gran cantidad de chatarra, y en todo Estados Unidos, las campañas de recolección de chatarra se convirtieron en una contribución ciudadana al esfuerzo bélico.

Encontrar nuevos nichos

Desde los inicios de Reliance Foundry, la empresa compitió encontrando importantes nichos de mercado. Fred Done creó un horno de fusión eléctrico de una tonelada cuando aún no era estándar, lo que permitió un rendimiento más alto y consistente. Reliance también fue la única fundición al oeste de Ontario que produjo hierro maleable, que es una forma de hierro fundido que se vuelve menos quebradizo mediante un tratamiento térmico de recocido prolongado.

Más tarde, Reliance fue una de las primeras fundiciones en el Bajo Continente en fundir acero al manganeso. El acero al manganeso es una aleación que ofrece propiedades mecánicas excepcionales para la industria minera. A medida que aumentaba la experiencia de Reliance en esta aleación, la industria minera se convirtió en un cliente importante, representando el 80 % del negocio en la década de 1950.

Más tarde, en la década de 1960, Brian y Barry tuvieron que alejarse del hierro maleable y pasar a la producción de hierro dúctil. Inventado en 1949, el hierro dúctil tiene una microestructura que permite la ductilidad sin un tratamiento térmico costoso y técnico.

A fines de la década de 1990, en una economía globalizada donde la chatarra se estaba volviendo cada vez más costosa, era poco lo que Brian y Barry podían hacer para encontrar un nuevo nicho. Cuando Brad y Brent se hicieron cargo, el equipo de fundición estaba obsoleto, los suministros eran caros y la experiencia ya estaba decayendo. Las fundiciones en el extranjero se habían puesto al día tecnológicamente. Revisar el modelo de negocio era una necesidad obvia.

Generalización perdida en la globalización de la producción

Como hombre de negocios, Brian siempre ha sido pragmático sobre la necesidad de que Reliance se adapte. La fabricación por contrato en el extranjero es solo otra adaptación. Apoyó el enfoque de la nueva generación y les aseguró:“Tuvimos que adaptarnos muchas veces a lo largo de la historia de Reliance. Solo te estás adaptando”.

Sin embargo, como fundidor, los pensamientos de Brian son un poco más sombríos.

“Hemos perdido mucho”, dijo Brian. “Hemos perdido nuestro conocimiento de fabricación. Nadie sabe lo que están haciendo, no son solo las fundiciones. Solía ​​haber una fábrica de acero aquí, pero no en los últimos cuarenta años. Nos hemos puesto precio. No guardo rencor al respecto, pero sí creo que hemos perdido un tipo importante de conocimiento comercial en América del Norte. Todavía hay buenos negocios, pero todo es comercio minorista y servicios y atención médica, muy poco en manufactura general. Solo quedan especialistas en producción”.

El arte del fundidor preservado

La sabiduría de Brian sobre la especialización es evidente en la forma en que algunas fundiciones sobreviven en América del Norte. Las fundiciones que se especializan en metales no ferrosos, como el latón y el bronce, siguen siendo el lugar principal donde los clientes locales solicitan trabajos artísticos y personalizados. Las fundiciones ferrosas a gran escala también continúan en funcionamiento, solo trabajando en economías de escala. La producción de líneas comunes vendidas a nivel nacional es quizás la expresión más común de este modelo. La producción de líneas de material permite que la fundición ferrosa realice algunos trabajos locales personalizados como una parte más pequeña de su comercio.

Hoy, Reliance Foundry supervisa y ordena la producción de todo el mundo. Tenemos proveedores estadounidenses y también en Asia. Nuestras líneas de rejillas para zanjas y árboles se fabrican en los Estados Unidos. Las cadenas de suministro han estado cambiando debido a la política y la economía desde que Reliance abrió sus puertas por primera vez en los años 20 y seguirán cambiando. Encontrar proveedores tanto locales como remotos ayuda a preservar el conocimiento de la fundición local al mismo tiempo que brinda el mejor valor a los consumidores de hierro y acero fundidos.