La Globalización de la Producción: El Relato de una Fundición sobre Auge, Declive y Resiliencia

Una conversación con Brian Done

La historia de Reliance Foundry abarca el auge y la caída de la manufactura en Occidente. Desde los tiempos de auge en los años 20, hasta el declive durante la globalización de la producción, el negocio de la fundición de metales está estrechamente ligado a tendencias económicas mayores.

El libro de 1995 «Fire in the Blood» es una mirada detallada a la historia de las fundiciones en BC y Alberta. Documentó cuidadosamente las historias de la industria mientras entraba en sus años de declive. Al comienzo de su enfoque en Reliance Foundry, el autor Henry Bromley dice: «Si hay un secreto para la longevidad en el negocio de la fundición, puede ser la propiedad familiar».

La propiedad familiar apoya el negocio con memoria y consistencia. También proporciona una visión única y personal sobre los vientos globales de cambio. En mayo, examinamos la innovación empresarial detrás de la reinvención de Reliance Foundry en los años 2000, bajo el liderazgo de Brad y Brent Done. Al escribir esa publicación, nos preguntamos cómo la generación anterior vería las tendencias actuales en la producción global.

Brian está jubilado desde hace tiempo, pero nos pusimos en contacto para hablar con él sobre los años que él y Barry dirigieron Reliance. (Barry Done falleció en 2008.)

Recordando la planta de fábrica

Brian y Barry Done fueron la segunda generación de Dones en poseer y mantener Reliance Foundry, entrando en los zapatos de su padre, Fred. Brian se distingue por ser el que más tiempo sirvió de todos los Dones, pasando toda su carrera al servicio del negocio familiar.

Como sus hijos después de él, Brian creció con historias de la fundición alrededor de la mesa. Había la expectativa de que uno o más de los niños tomarían el relevo de Fred cuando fueran lo suficientemente mayores.

Cuando Brian era adolescente, comenzó a trabajar en la fundición, moviéndose a través de todos los roles en la planta. Cada detalle del negocio era importante para que lo entendiera. Esta formación fue tan efectiva que se aseguró de que Brad hiciera el mismo trabajo una generación después.

Con orgullo tranquilo, Brian recordó su primer gran trabajo como moldeador en medio de un grupo de moldeadores oficiales. «Trabajamos en los moldes para las compuertas de la presa Capilano (Cleveland). Todavía están ahí. Estarán ahí en cien años.» Reliance Foundry, en esos días, era un fabricante por contrato local. Durante el rápido crecimiento del Lower Mainland en los años 60 y 70, Reliance produjo muchas fundiciones para infraestructura e industria. Las juntas de expansión del puente Oak Street, los postes de luz de Gastown y otros elementos de paisajismo urbano municipal salieron de Reliance. Muchos, como los de la presa, siguen en uso. Había la sensación de que el trabajo de un día ayudaba a construir no solo Reliance, sino también la ciudad.

Brian y Barry asumieron la fundición nueve años después de que Brian comenzara a trabajar a tiempo completo en Reliance. Su padre Fred «todavía le gustaba el trabajo de fundición», pero se estaba cansando de los aspectos de gestión. «Hubo un punto en que simplemente no quería lidiar con quejas y problemas», recordó Brian. Fred aún amaba la fundición en sí, sin embargo, y venía a trabajar años después de retirarse de su dirección.

Una vez que Fred decidió pasar el mando y preguntó a Brian si estaba dispuesto, Brian entró en los zapatos de su padre casi inmediatamente. No necesitó un largo período de transición: los años que pasó trabajando en la planta y en la oficina junto a Fred significaban que ya conocía el negocio íntimamente. Empezó con fuerza.

Barry Done, tres años mayor que Brian, había dejado el negocio por un tiempo —como su sobrino Brent haría una generación después. Pasó tiempo en la Fuerza Aérea, aprendió otras habilidades y se casó. Cuando Fred se retiró, Barry regresó para ser parte del equipo de Reliance: él también pudo empezar con fuerza. Como Brian, también había trabajado todos los roles en la fundición en su adolescencia tardía.

Los hermanos cayeron en una fácil división del trabajo. Brian se preocupaba por el proceso metalúrgico, el trabajo de fundición y la supervisión de la planta. Barry cubría «el lado social» del negocio. Disfrutaba de la comunidad de fundidores; era parte de la sociedad de fundidores y participaba en eventos de la industria. Esto permitió a Brian especializarse en lo que más disfrutaba: supervisar la fabricación.

Una buena vida

Brian recuerda esos años con cariño. «El trabajo de fundición era una buena vida. Papá vino con un billete a Australia pero le gustó tanto Vancouver que lo cambió y eligió quedarse y trabajar. Y fue una buena vida para nosotros también, al menos eventualmente. Cuando tienes 16 y 17 años, ¿te importa algo más que salir y divertirse? No nos importaba; así que no, no era obvio de inmediato que esto era algo de lo que preocuparse. Una vez que nos pusimos a trabajar, cuando nos casamos y llegaron los niños, ambos estábamos orgullosos de lo que hacíamos».

Los hermanos Done tenían orgullo de traer un ingreso regular, hacer cosas, tener empleados y mantener a sus familias. Había una sensación de posibilidad dentro de la ciudad, todo creciendo y construyéndose.

La globalización en los años 80 y 90 cambió esa trayectoria, el optimismo y el sentido de desarrollo. Al considerar qué cambió, Brian fue reflexivo. «La gente habla de que es la mano de obra. No es solo mano de obra. Es también la chatarra. Cuando empezamos, usábamos 100 % chatarra —miles de toneladas de chatarra metálica a lo largo de los años. Para los años 90 empezamos a tener que usar arrabio de Quebec. Nuestros precios de chatarra pasaron de 35 $/tonelada a 200 $/tonelada, y ya no era factible. China compraba chatarra norteamericana y subvencionaba su flete a Norteamérica trayendo envíos de chatarra de vuelta. A China le preocupaba menos la calidad —la clasificaban de su lado. Nosotros comprábamos solo calidad. Con la nueva competencia, la mezcla cambió».

Brian ofreció observaciones sobre cómo los problemas de suministro y recursos son un gran factor global. «EE. UU. solía ser un enorme mercado de chatarra», dijo. «Esto no fue solo una preocupación para nosotros en los 90. Roosevelt detuvo el envío de chatarra a Japón antes de la Segunda Guerra Mundial, y esta fue una de las razones de la guerra».

En efecto, en 1939, los chino-estadounidenses protestaron por las ventas estadounidenses de chatarra a Japón. Argumentaron que Japón usaba esa chatarra para apoyar la guerra imperialista en Asia-Pacífico. Roosevelt impuso prohibiciones a exportaciones de chatarra, caucho y petróleo a Japón. La escasez resultante fue parte de lo que llevó a Japón a la Segunda Guerra Mundial. La propia guerra requirió una enorme cantidad de chatarra metálica, y en todos los Estados, las campañas de recolección de chatarra se convirtieron en una contribución ciudadana al esfuerzo bélico.

Encontrando nuevos nichos

Desde los primeros días de Reliance Foundry, la empresa compitió encontrando nichos importantes en el mercado. Fred Done creó un horno de fusión eléctrico de una tonelada cuando esto no era aún estándar, permitiendo un rendimiento consistente más alto. Reliance también fue la única fundición al oeste de Ontario que produjo hierro maleable, una forma de hierro fundido hecha menos frágil a través de un largo tratamiento térmico de recocido.

Más tarde, Reliance fue una de las primeras fundiciones en el Lower Mainland en fundir acero al manganeso. El acero al manganeso es una aleación que ofrece propiedades mecánicas excepcionales para la industria minera. A medida que la experiencia de Reliance creció en esta aleación, la industria minera se convirtió en un cliente mayor, representando el 80 % del negocio en los años 50.

Más tarde, en los años 60, Brian y Barry tuvieron que pivotar lejos del hierro maleable y moverse a la producción de hierro dúctil. Inventado en 1949, el hierro dúctil tiene una microestructura que permite ductilidad sin tratamiento térmico costoso y técnico.

A finales de los años 90, en una economía globalizada donde la chatarra se volvía cada vez más cara, había poco que Brian y Barry pudieran hacer para encontrar un nuevo nicho. Cuando Brad y Brent asumieron, el equipo de la fundición estaba envejeciendo, los suministros eran caros y la experiencia ya estaba decayendo. Las fundiciones extranjeras se habían puesto al día tecnológicamente. Reformar el modelo de negocio era una necesidad obvia.

Generalización perdida en la globalización de la producción

Como empresario, Brian siempre ha sido pragmático sobre la necesidad de que Reliance se adapte. La fabricación por contrato en el extranjero es solo otra adaptación. Apoyó el enfoque de la nueva generación, tranquilizándoles: «Hemos tenido que adaptarnos cualquier número de veces a lo largo de la historia de Reliance. Ustedes solo se están adaptando».

Como fundidor, sin embargo, los pensamientos de Brian son un poco más sombríos.

«Hemos perdido mucho», dijo Brian. «Hemos perdido nuestro conocimiento de fabricación. Nadie sabe lo que hace —no son solo las fundiciones. Solía haber un molino de acero aquí, pero no en los últimos cuarenta años. Nos hemos precio fuera. No guardo rencores al respecto, pero creo que hemos perdido un tipo importante de conocimiento empresarial en Norteamérica. Todavía hay buenos negocios, pero todo es venta al por menor, servicios y atención médica, muy poca manufactura general. Solo quedan especialistas en producción».

El arte del fundidor preservado

La sabiduría de Brian sobre la especialización es evidente en la forma en que algunas fundiciones sobreviven en Norteamérica. Las fundiciones que se especializan en metales no ferrosos, como latón y bronce, siguen siendo el lugar principal donde los clientes locales encargan trabajos personalizados y artísticos. Las grandes fundiciones ferrosas también continúan en operación, trabajando solo en economías de escala. La producción de líneas de stock vendidas a nivel nacional es quizás la expresión más común de este modelo. Producir líneas de stock permite a la fundición ferrosa hacer algo de trabajo personalizado local como una parte menor de su comercio.

Hoy, Reliance Foundry supervisa y ordena producción de todo el mundo. Tenemos proveedores estadounidenses así como en Asia. Nuestras líneas de rejillas de zanja y árbol están todas hechas en Estados Unidos. Las cadenas de suministro han estado cambiando debido a la política y la economía desde que Reliance abrió sus puertas en los años 20 y continuarán cambiando. Encontrar proveedores tanto locales como lejanos ayuda a preservar el conocimiento de fundición local mientras brinda el mejor valor a los consumidores de hierro fundido y acero.