Sostenibilidad: La próxima prioridad para la tecnología inalámbrica

En toda Europa, el cambio climático es ampliamente reconocido como la mayor amenaza existencial. Para las empresas, esta mayor conciencia significa que los clientes evalúan cada vez más el impacto ambiental de sus operaciones, según Diana Pani, Directora Senior de Estándares e Innovación Inalámbrica en InterDigital.

La serie "Planeta Azul" de David Attenborough puso de relieve la fuerte dependencia de supermercados del envasado plástico y sus consecuencias ambientales. Aunque el impacto del sector telecom puede ser menos visible, no es menos significativo, e ignorarlo sería miope.

Con la llegada de la próxima generación de tecnología inalámbrica, el consumo de datos aumentará dramáticamente. La energía requerida para mover estos datos también crecerá, y el despliegue 5G demanda una red más compleja con elementos potentes, nodos finales IoT y gateways.

Nuestra investigación proyecta que la huella energética de la industria telecom alcanzará 51,3 millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep) al año para 2030, frente a 19,8 Mtep en 2020. Si esta demanda energética no se frena, el telecom podría convertirse en un gran contaminador.

Muchos proveedores ya han tomado medidas para reducir su huella de carbono. El diseño de señalización eficiente de 5G limita transmisiones a donde se necesitan datos. Mientras tanto, el organismo de estándares 3GPP se ha centrado en gran medida en ahorro de energía de equipos de usuario, lo que mejora la eficiencia del dispositivo pero a veces a expensas del ahorro energético a nivel de red.

Solo estamos comenzando a entender la urgencia de mayores reducciones energéticas de red. A medida que 5G evoluciona, el sector telecom debe liderar con el ejemplo y adoptar una postura proactiva en sostenibilidad.

El impacto de 5G

Se proyecta que 5G añadirá 1.200 millones de suscriptores móviles de internet adicionales, elevando el total global a 5.000 millones, y soportará 24.600 millones de conexiones IoT para 2025. Estos aumentos en suscriptores, dispositivos y tráfico de video impulsarán inevitablemente un mayor consumo energético.

Nuestra propia investigación muestra que para 2030 las demandas energéticas del ecosistema 5G crecerán un 160%. Aunque 5G ofrece beneficios transformadores en todas las industrias, el sector telecom debe permanecer vigilante sobre su impacto ambiental.

El impacto va más allá de dispositivos móviles. A medida que 5G desbloquea nuevas tecnologías de entretenimiento —como realidad virtual— la demanda energética de la red aumentará. Los servicios de streaming ya son un gran impulsor del apetito del consumidor por contenido de video.

El visionado de video ya representa el 8,2% de todo el tráfico de internet, una cifra que se espera aumente. Pasar de video 4K a 8K duplica la electricidad requerida para la entrega, subrayando la necesidad de que los proveedores telecom planifiquen estrategias de mitigación.

Creando un estándar para la sostenibilidad

El énfasis reciente de 3GPP en ahorro energético y eficiencia de 5G marca un cambio crucial desde una visión centrada en el dispositivo a un enfoque de red completa. Una guía estandarizada es esencial para implementar políticas sostenibles.

Los análisis muestran que las estaciones base 5G NR consumen tres o cuatro veces más energía que sus homólogas LTE. Los ahorros energéticos a nivel de red serán cruciales para el desarrollo de 5G NR Advanced en próximas versiones. 3GPP debería explorar mecanismos que permitan a las redes responder dinámicamente al tráfico en tiempo real y distribución de usuarios.

La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) ha acordado recientemente incluir consumo energético en estándares de video y producción. Estudios indican que la huella energética de la producción de programas representa al menos el 12% del coste energético total de un sistema de broadcast.

Los grupos de trabajo de UIT-R han priorizado tecnologías que mejoran la eficiencia energética y apoyan el desarrollo sostenible en la hoja de ruta 6G. El Grupo de Trabajo 5D (WP 5D) de UIT-R está esbozando un esquema preliminar de tendencias futuras de telecomunicaciones móviles terrestres, abordando explícitamente la eficiencia energética y sostenibilidad como consideraciones clave de 6G.

Aunque 5G promete elevar el PIB global mediante tráfico de datos móviles expandido y eficiencia de red, sus demandas energéticas crecen. La sostenibilidad ambiental presenta un reto para cada industria, y el sector telecom, aunque no sea el mayor contaminador, tiene la oportunidad de actuar proactivamente y evitar convertirse en parte del problema.

La autora es Diana Pani, Directora Senior de Estándares e Innovación Inalámbrica, InterDigital.