El próximo desafío de Warehousings es enseñar a los bots a comunicarse

Los minoristas y las empresas de logística se enfrentan a importantes desafíos laborales y están bajo presión para ofrecer más valor en menos tiempo. Muchos han adoptado la automatización y han tenido éxito con la implementación de robots dentro de los almacenes y centros de distribución, ya sea para ayudar a cumplir con los pedidos de comercio electrónico, o con la carga y descarga de paletas o incluso las tareas de recolección y empaque.

Según un informe de Research and Markets, los almacenes se centran cada vez más en el uso de sistemas automatizados; sin embargo, más del 80% en la actualidad no tienen ningún tipo de automatización. A la luz del éxito inicial en la automatización de almacenes, la pregunta natural para muchas de estas empresas es:"¿Qué sigue?"

Las empresas se están expandiendo en tres dimensiones:agregando más de los mismos robots a los sitios que han experimentado mejoras de productividad, expandiéndose a sitios y almacenes adicionales, y buscando tareas adicionales dentro del almacén, el centro de cumplimiento o distribución que se pueden automatizar.

Por ejemplo, un robot móvil autónomo (AMR) que actualmente entrega un pedido de comercio electrónico a un humano en una estación de empaque, podría enviar ese pedido a un brazo robótico que se especializa en tareas de pick-and-place. Este robot podría luego mover los artículos a una cinta transportadora, o empacar la caja en sí, con una persona probablemente necesaria para terminar el pedido para la entrega final. Más cerca del muelle de carga, un brazo robótico despaletizador podría colocar las cajas en una plataforma robótica móvil para su posterior entrega a los estantes de almacenamiento o áreas de reabastecimiento. Estos procesos de varios pasos llevan a las empresas a un almacén más automatizado que simplemente tener un conjunto de robots realizando una tarea singular.

Además del manejo de materiales, los espacios grandes como los centros de distribución deben mantenerse limpios. Se pueden instalar fregadoras de pisos autónomas o aspiradoras industriales para que los trabajadores puedan ser asignados a trabajos de mayor valor. Los drones de inventario con bases móviles revisan el almacén para asegurarse de que los artículos no se pierdan.

Hasta ahora, las empresas que fabrican robots se han mantenido ocupadas simplemente haciendo sus implementaciones iniciales o buscando nuevos clientes que aún no han implementado robots. Algunas empresas de robots han anunciado programas que combinan sus robots con un segundo proveedor para mostrar cómo podría ser la automatización de múltiples robots en el futuro. Empresas como Locus Robotics y RightHand Robotics, GreyOrange y Vicarious han anunciado proyectos o asociaciones destinadas a automatizar un proceso con dos tipos diferentes de robots.

Sin embargo, estas asociaciones se limitan al emparejamiento específico de empresas que están haciendo el anuncio. Por ejemplo, IAM Robotics y Tompkins han anunciado planes para automatizar el proceso de salida en un sistema de cumplimiento de pedidos de clasificación de unidades; si las empresas que implementan esta solución utilizan otros robots (como los AMR de Fetch Robotics), estos no podrían trabajar juntos. Integrar robots en un proceso de almacén puede ser bastante complicado con un solo proveedor, así que imagine ahora dos, tres o incluso cuatro empresas con diferentes tecnologías.

Lo que se requiere es una solución de orquestación que pueda manejar los distintos tipos de robots. Un aspecto de esta orquestación sería un protocolo de interoperabilidad técnica que permite a los robots de diferentes empresas conectarse con un sistema de orquestación. Varias organizaciones de la industria, incluida la Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics y la Asociación Alemana de la Industria Automotriz (VDA) están presentando propuestas para permitir la interoperabilidad de robots.

Otra tendencia que vale la pena señalar es la integración entre los proveedores de software del sistema de gestión de almacenes (WMS) y los proveedores de robótica para permitir la comunicación entre diferentes sistemas de robots y otros equipos. En su informe reciente sobre proveedores de WMS, Gartner señaló que empresas como Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon y Synergy Logistics están integrando robots con sus sistemas de software más grandes. La reciente adquisición de Fetch Robotics por Zebra Technologies podría indicar una integración más estrecha entre el sistema de ejecución de almacén (WES) de este último y los AMR ofrecidos por Fetch.

Además de estos estándares de interoperabilidad incipientes, una implementación de múltiples robots requerirá una funcionalidad más profunda. Una nueva generación de empresas de software empresarial bajo el estandarte de RobOps (operaciones de robots) ha entrado en el mercado en los últimos años para permitir un mayor nivel de orquestación de robots basada en datos, de múltiples sitios y multifunción. Estas soluciones ofrecen análisis independientes de los robots que ayudan a mejorar el rendimiento, al tiempo que brindan a los operadores de robots las herramientas que necesitan para administrar, monitorear y orquestar las operaciones de la flota. La colaboración entre las empresas de robótica, los proveedores de software y los usuarios finales dará lugar a implementaciones más grandes que son lo suficientemente flexibles para adaptarse a los cambios de equipos y procesos.

Florian Pestoni es cofundador y director ejecutivo de InOrbit, una plataforma de operaciones de robots basada en la nube.