¿COVID-19 en el almacén? Nunca temas:los robots están aquí

Hace solo un año, la mera mención de un "virus" habría evocado en la mente de muchas personas la imagen de una computadora enferma. Ahora, con la palabra que ha perdido su piel metafórica y un virus literal que representa una amenaza mortal para los humanos en todo el mundo, son los robots al rescate.

Así, al menos, es como el mundo de la distribución del comercio electrónico ve la escena laboral actual, cuando se trata de dotar de personal para manejar la demanda de los consumidores durante el pico de compras navideñas. Además de la necesidad habitual de manos adicionales, está el requisito de un estricto distanciamiento social en el lugar de trabajo. (Suponiendo que los empleados están en el lugar de trabajo). Con la llegada del clima más frío, los temores de una segunda ola de COVID-19 hacen que muchas operaciones de almacén se pregunten si pueden contratar suficientes personas para hacer el trabajo.

Es más que una cuestión de encontrar trabajadores para cubrir cada puesto. Según inVia Robotics, especialista en automatización de almacenes, las empresas contratan un promedio de tres veces la cantidad de ayuda estacional que aparentemente necesitan, para cubrir las ausencias, los días de enfermedad y, ahora, las restricciones de COVID-19. Incluso existe una creciente demanda de experiencia en distribución dentro de las tiendas minoristas, que están convirtiendo partes de su espacio en el piso en centros de micro-cumplimiento para manejar los pedidos recibidos a través de Internet. Los robots pueden tener la respuesta.

La automatización, por supuesto, estaba muy avanzada en el mundo del almacén mucho antes de que apareciera COVID-19. La tendencia se remonta a finales del 19 ^th siglo, con la introducción de la cinta transportadora. Pero los robots de distribución de hoy son un animal completamente diferente, imitando las acciones y los procesos de pensamiento (si no los pensamientos reales) de los humanos. Pueden indicar a los trabajadores dónde encontrar varios productos para recoger en los estantes y luego transportar esos artículos al muelle de carga. Algunos lo hacen ellos mismos. Sobre todo, reducen la distancia física en el almacén que los humanos deben cubrir, que dependiendo de la operación puede variar entre cinco y 12 o más millas por día.

Lior Elazary, director ejecutivo de inVia Robotics, divide la evolución de los robots en el almacén en cinco etapas distintas:

• Optimización de tareas a través del software. Estos sistemas generan estadísticas para mejorar la productividad y reducir el tiempo de viaje.
• Aumento de la persona. Los robots colaborativos, o cobots, alimentan los carros de transporte que los humanos antes tenían que empujar a mano.
• Manipulación de elementos. Estos robots eliminan la mayor parte de las caminatas que realizan los humanos. También pueden manipular existencias, desde levantar palés completos hasta, en casos excepcionales, recoger un solo talón. Esta es la etapa en la que se encuentran hoy en día muchos almacenes automatizados.
• Eliminación del trabajo humano. En esta etapa, los humanos apenas se encuentran en el piso del almacén, sino que supervisan las operaciones de forma remota mientras los robots hacen todo el trabajo, incluido el auto-mapeo y la exploración de las instalaciones por sí mismos.
• Robots que resuelven sus propios problemas. Hoy, señala Elazary, todavía necesitamos el cerebro humano para solucionar problemas, administrar máquinas y encontrar soluciones creativas para almacenar y mover inventario. En los próximos cinco a 10 años, dice, ese requisito se eliminará por completo. "Más personas operarán almacenes como un servidor, y la máquina misma hará todo el movimiento".

La llegada de la pandemia de coronavirus solo ha acelerado el progreso hacia la automatización que ya estaba en marcha. Incluso con el aumento del desempleo, las personas se están convirtiendo en un activo cada vez más escaso. “Cada uno de nuestros clientes ha tenido un caso de COVID en su almacén y ha tenido que cerrarlo”, señala Elazary. Pero en un momento de cuarentena, los robots pueden seguir trabajando.

Los almacenes “sin luces”, donde los humanos están completamente ausentes, existen hoy en ciertas partes del mundo. Pero su funcionamiento es caro y solo son adecuados para manipular mercancías selectas en países donde la mano de obra humana es escasa o especialmente cara. Incluso con la llegada de la quinta etapa de la evolución robótica, Elazary no ve un final completo del trabajo humano en un entorno de almacén, solo su reutilización, mucho más allá de la ejecución de tareas aburridas y repetitivas.

A corto plazo, más robots son una solución a la escasez de trabajadores inducida por la pandemia y la inminente temporada alta. “Obtiene rendimiento sin tener que introducir una gran cantidad de mano de obra”, dice Elazary. “Antes, se necesitaban entre 400 y 500 personas más. Y tendrías que contratar de 1000 a 1500 para terminar con 500 haciendo el trabajo. Ese fue un gran punto de dolor ".

¿Y qué hay del final de la temporada alta, cuando esos cientos de trabajadores temporales son despedidos sin ceremonias? ¿Se enfrentarán los robots al mismo destino y terminarán en algún cobertizo de almacenamiento hasta la próxima oleada de festividades? Los expertos en automatización han trabajado duro para evitar que ocurra ese escenario. Muchos de los robots actuales están diseñados para ser flexibles, por lo que en períodos lentos se pueden redirigir para realizar tareas como el reabastecimiento, el recuento de ciclos y la optimización de la ubicación del inventario.

Esta temporada navideña y más allá, espere ver ejércitos crecientes de robots en roles de manejo de materiales, desde operaciones de microcumplimiento hasta centros de distribución masivos. No se necesitó una pandemia para poner en marcha la automatización. Tampoco necesitará uno para cumplir la promesa a largo plazo de la automatización.