Revitalizando la fabricación en EE. UU.: Cerrando la brecha de habilidades para un futuro más fuerte

Un informe de 2016 de la Federación de Científicos Americanos (FAS) ofrece una perspectiva fresca sobre la fabricación en EE. UU., mostrando que las fábricas de hoy son más esbeltas, más productivas y cuentan con una fuerza laboral más educada que nunca.

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Desde principios de los 2000, el empleo en fabricación ha disminuido constantemente. En 2001, 17,1 millones de estadounidenses trabajaban en el sector; tras dos recesiones, esa cifra cayó a 12,3 millones y aún no se ha recuperado plenamente.

A pesar de menores plantillas, la productividad se ha disparado. Según el informe de la FAS, la producción manufacturera de EE. UU. creció un 21 % desde junio de 2009, mientras el empleo aumentó solo un 5 %.

El informe identifica tres impulsores principales detrás de este auge de productividad:

• Confección: Empleos cayeron de 457 000 en 2001 a 134 000 en 2016. La naturaleza intensiva en mano de obra de la industria y los desafíos para automatizar tejidos flexibles han empujado a muchas empresas al extranjero.
• Tecnología: La automatización ha elevado drásticamente la producción reduciendo la necesidad de mano de obra humana.
• Cambios en la demanda: El interés decreciente de consumidores en papel y tabaco —la comunicación electrónica ha reemplazado al papel, impulsando un descenso del 61 % en empleo en ese sector de 1999 a 2016, y el tabaquismo ha recortado empleos en la industria del tabaco en dos tercios desde 1996.

La fabricación en EE. UU. no está muriendo —se está volviendo más inteligente

“Creación de empleo en el renacimiento manufacturero” de Levinson argumenta que simplemente traer fábricas de vuelta a EE. UU. no arreglará los números de empleo. Los nuevos roles manufactureros exigen habilidades avanzadas y educación superior.

El Subcomité de la Casa Blanca para Fabricación Avanzada proyecta que EE. UU. necesitará cubrir 3,5 millones de puestos manufactureros en la próxima década. Sin embargo, hasta 2 millones de esos roles podrían quedar vacantes debido a una persistente brecha de habilidades.

En abril de 2016, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología informó que el 80 % de los fabricantes enfrentaban escasez moderada o grave de solicitantes cualificados para roles de producción cualificados y altamente cualificados.

Este estereotipo arraigado de la fabricación —como chimeneas y trabajo agotador— crea una barrera para atraer el talento necesario para la industria del mañana.

En una encuesta de Plant Services de 2017, Jose Rivera, CEO de la Asociación de Integradores de Sistemas de Control, enfatizó la importancia de rebranding de la fabricación. “La industria debe desprenderse de su imagen de ‘chimenea’ y convertirse en un lugar de trabajo deseable para talento joven y educado,” dijo Rivera.

Aunque el rebranding es esencial, no resuelve los desafíos inmediatos. Alana Semuels de The Atlantic señala que los trabajadores desplazados por la automatización difícilmente buscarán más educación o reciclaje. Además, valioso conocimiento industrial a menudo reside fuera de credenciales formales.

Ken Warden, decano de la Facultad de Ciencias Aplicadas y Tecnología en la Universidad de Arkansas–Fort Smith, amplía la llamada a la educación. Argumenta que la educación superior equipa a los trabajadores con nuevas perspectivas que pueden transformar sus roles actuales. “Cuando los trabajadores incumbent se involucran en aprendizaje superior, aportan nuevos insights que mejoran su entorno de trabajo,” dijo Warden.

Las empresas manufactureras aún tienen significativa oportunidad de invertir en su fuerza laboral existente. Iniciativas como formación sin créditos y programas de créditos académicos pueden proteger empleos, fomentar experiencia y cerrar la brecha de habilidades de la industria.