Métodos para garantizar prácticas sanitarias en plantas de alimentos para mascotas

Los propietarios y operadores de plantas de alimentos para mascotas están buscando formas innovadoras de modificar las instalaciones existentes para adaptarse a los procesos de alimentos para mascotas. Pero como demuestran las recientes retiradas de alimentos debido a la contaminación por salmonela, existen desafíos importantes en la fabricación, envasado y entrega de estos productos. Así es como una empresa hizo el cambio de una mentalidad de procesamiento de granos a un fabricante de alimentos para mascotas.

Cultivo de plantas existentes
Cuando una importante empresa de alimentos para mascotas quiso mejorar la seguridad alimentaria en varias instalaciones, recurrió a SSOE, una empresa de ingeniería con una experiencia significativa y reconocida a nivel nacional en el procesamiento de alimentos, la fabricación de productos farmacéuticos y de salud y belleza. Después de un breve análisis de ingeniería de las instalaciones, se identificaron los procesos clave que podrían crear riesgos o posibles vías de contaminación microbiana. La experiencia de SSOE con los requisitos de saneamiento en muchos sectores de fabricación diferentes proporcionó la información necesaria que permitió que las mejoras se completaran con éxito.

La experiencia de SSOE también sugirió que no eran solo los procesos de fabricación los que requerían reingeniería; era necesario enfatizar la comprensión del personal de la planta hacia las prácticas sanitarias. Dado que las instalaciones existentes no habían estado involucradas en el procesamiento de productos para el consumo humano y, por lo tanto, bajo los auspicios de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no existía una cultura de fabricación sanitaria. Los trabajadores de la planta no solo no estaban familiarizados con los procesos alimentarios sanitarios, sino que la dirección corporativa no se dio cuenta de hasta qué punto el diseño de la planta y la cultura del lugar de trabajo tendrían que cambiar. Todos los aspectos de las instalaciones, desde el movimiento del producto a través de la planta, la contaminación de fuentes externas, hasta el diseño del equipo, todos requerían un replanteamiento a la luz de la regulación de la FDA, las prácticas sanitarias y los buenos procesos de fabricación (GMP).

Vías clave de contaminación
Se deben examinar cuatro vías de contaminación primaria para determinar si hay impacto en las operaciones sanitarias:

• la ruta del producto a través de la instalación desde la materia prima hasta el producto empaquetado final
• ambiente de la sala en las áreas de procesamiento de productos;
• áreas que rodean áreas de proceso como pasillos y empaques;
• oficinas, áreas auxiliares y exteriores

Las principales áreas de la planta que generalmente se ven afectadas por la conversión incluyen líneas de procesamiento, superficies de pisos, desagües, sistemas de desechos, HVAC, secadoras, manejo de materias primas y empaque, casi todos los sistemas de la planta. Para acelerar la modernización de una planta, SSOE a menudo coloca a un ingeniero de procesamiento de alimentos senior en el sitio, tanto para analizar la planta y el equipo como las prácticas de trabajo .

Contacto de superficie
Cada superficie que entra en contacto con un producto debe examinarse para detectar un posible crecimiento microbiano. La humedad, en contacto con el producto, es una de las principales preocupaciones y crea el potencial de condiciones insalubres. Las superficies de hormigón, habituales en muchos entornos industriales, son muy problemáticas para la producción de alimentos. Por su naturaleza, el hormigón es poroso y permite que el agua y la humedad se acumulen, una ubicación ideal para el crecimiento de bacterias. La solución puede estar usando un sellador o revestimiento en superficies de concreto que inhibe el crecimiento microbiano.

El tratamiento de finos, el polvo del producto que se acumula en la parte inferior de todo el equipo de proceso y empaque, puede ser otra vía de contaminación que se pasa por alto. Los métodos de recolección de finos requieren investigación, y las rutas de manejo actuales pueden necesitar un cambio de ruta para evitar la contaminación cruzada entre el producto terminado y los finos.

Flujo de aire
Las plantas existentes, a menudo en las proximidades de áreas agrícolas, están sujetas al polvo en el aire, el polen y los pesticidas que migran a la planta y contaminan el producto. Se debe considerar la presión de aire positiva, una estrategia común para el control del saneamiento en las áreas de alimentos, pero que rara vez se ve en las plantas de alimentos para mascotas. Los sistemas de presión de aire positiva crean un diferencial de presión entre las áreas de procesamiento y los espacios exteriores que evita el flujo de contaminantes en el aire hacia las áreas sanitarias. Crítico para modernizar una planta existente, el diseño de un sistema de presión de aire positiva debe determinar cómo se puede dividir en zonas la planta para un flujo de aire y una presurización adecuados. Según esas necesidades, es posible que se requieran ventiladores, conductos y filtración de aire adicionales.

Problemas relacionados con el agua
El agua es una utilidad fundamental para la mayoría de las plantas de fabricación e incluso una materia prima para el producto. El agua impacta el proceso de fabricación de numerosas formas, a veces impredecibles. Los microorganismos requieren alimentos, agua, una temperatura y un tiempo adecuados para propagarse. El control del agua es fundamental.

Las instalaciones existentes a menudo se construyen con superficies de paredes, pisos o cielorrasos que retienen la humedad y, por lo tanto, promueven el crecimiento bacteriano. Si bien los pisos o las paredes pueden sellarse para prevenir el crecimiento microbiano, una estrategia más efectiva es controlar o minimizar el uso de agua. Algunas instalaciones, en particular, utilizan con frecuencia agua para limpiar suelos y superficies. Drenajes de piso que recolectan agua de lavado y luego retienen agua en sus trampas creando condiciones extremadamente insalubres. Se pueden proponer alternativas a la limpieza con agua, como sistemas de vacío o dióxido de carbono presurizado.

Si bien los entornos e instalaciones de procesamiento de granos pueden ser candidatos para la conversión en plantas sanitarias de alimentos para mascotas, primero se deben investigar muchos problemas. Aunque los alimentos para mascotas no se consideraban anteriormente una fuente probable de enfermedad humana, los casos recientes de salmonela y retiradas del mercado han demostrado la gravedad potencial de la contaminación de los alimentos para mascotas. Todos los fabricantes de alimentos para mascotas deben reevaluar sus procesos y políticas a la luz de esto.

La clave de estos esfuerzos son los servicios de un consultor de ingeniería experimentado que comprenda la contaminación y la seguridad de los alimentos y los productos. Un ingeniero experimentado debe aportar los conocimientos adquiridos en otras industrias relacionadas (alimentos, bebidas, productos de consumo, productos farmacéuticos) para influir en la conversión de cualquier planta existente. Igual de crucial es el reconocimiento de que las prácticas y procesos sanitarios requieren un cambio “cultural” por parte de la gerencia y el personal. La experiencia externa del consultor de ingeniería puede ayudar enormemente en ese cambio, así como evaluar e implementar nuevos procesos sanitarios. Los fabricantes de alimentos para mascotas pueden posicionarse a sí mismos y a sus productos como saludables, seguros y confiables en este mercado floreciente.

Acerca del autor:
David S. Mast, PE, es gerente senior de proyectos en SSOE Group, una firma internacional de administración de ingeniería, adquisiciones y construcción. Con casi 20 años de experiencia, David se ha especializado en productos de consumo y proyectos de alimentos para mascotas, así como en la integración de recursos de ingeniería offshore. Puede ser contactado al 419-222-7794 o [email protected].

Figura 1. Flujo de aire

Figura 2. Superficies de hormigón

Figura 3. Drenaje crujiente

Figura 4. Examinar el crecimiento microbiano