La EPA propone reglas para reducir emisiones de mercurio un 50 % y ahorrar miles de millones en costes sanitarios

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha presentado un conjunto de propuestas que podrían recortar las emisiones de mercurio en más de la mitad y reducir drásticamente otros tóxicos atmosféricos de calderas industriales, calentadores de proceso e incineradores de residuos sólidos. Estos contaminantes tóxicos, muchos de los cuales son cancerígenos conocidos o sospechosos, también causan daños ambientales significativos. La agencia estima que las reglas generarán más de 5 $ en beneficios de salud pública por cada dólar invertido.

«Recortes fuertes al mercurio y otras emisiones dañinas tendrán beneficios reales para nuestra salud y medio ambiente, impulsarán innovaciones en tecnología limpia y ahorrarán a las comunidades estadounidenses miles de millones de dólares en costes sanitarios evitados», dijo la administradora de la EPA, Lisa P. Jackson. «Es una forma rentable y de sentido común de proteger nuestra salud y la de nuestros hijos, y poner a Estados Unidos en marcha hacia la economía limpia del futuro».

Las propuestas se dirigen a aproximadamente 200 000 calderas industriales, calentadores de proceso e incineradores de residuos sólidos —convirtiéndolos en la segunda mayor fuente de mercurio en Estados Unidos. Al endurecer los controles, la EPA espera que las emisiones anuales de mercurio caigan más de un 50 por ciento.

El mercurio es especialmente peligroso para fetos en desarrollo y niños pequeños. Una vez liberado, se deposita en masas de agua donde puede convertirse en metilmercurio, un compuesto altamente tóxico que se acumula en los peces y puede desencadenar avisos de consumo de pescado.

Si se adoptan plenamente, las reglas podrían generar beneficios sanitarios anuales entre 18 000 y 44 000 millones de dólares. Esas ganancias incluyen la prevención de 2 000 a 5 200 muertes prematuras y la evitación de unas 36 000 crisis de asma cada año. El coste anual estimado para instalar y operar los controles de contaminación requeridos es de 3 600 millones de dólares.

Las dos clases de unidades de combustión cubiertas son:

1. Calderas y calentadores de proceso que queman combustibles como gas natural, carbón, petróleo o materiales secundarios no peligrosos (ej. neumáticos procesados, aceite usado).
2. Incineradores de residuos sólidos comerciales e industriales que queman residuos municipales e industriales.

Las calderas grandes y todos los incineradores deberán cumplir nuevos límites de mercurio y tóxicos atmosféricos. Los propietarios de calderas también deben realizar auditorías energéticas para identificar reducciones rentables en el uso de combustible. Instalaciones más pequeñas, como escuelas, estarán exentas de los requisitos completos pero aún necesitarán realizar puestas a punto bianuales.

La EPA también propone clarificar qué materiales secundarios no peligrosos califican como residuo sólido versus combustible —una distinción que determina dónde puede quemarse el material. La agencia busca comentarios sobre enfoques más amplios que podrían reclasificar materiales adicionales cuando se quemen en unidades de combustión.

La agencia aceptará comentarios públicos durante 45 días tras la publicación en el Registro Federal y celebrará una audiencia pública poco después. Para detalles completos y participar en la discusión, visite el sitio web de combustión de la EPA.