Fibra de palmera datilera de alto rendimiento: sostenible y rentable a partir de residuos agrícolas

PalmFil es un tipo de fibras y refuerzos de alto rendimiento extraídos de los subproductos de las palmeras datileras, desarrollados por un consorcio de cinco investigadores egipcios especializados en fibras naturales. La fibra está diseñada para ser sostenible y económica en fabricación —es compatible con diversos métodos de procesamiento textil y de compuestos y se dice que ofrece la ligereza y otras propiedades de rendimiento requeridas para la industria automotriz.

Potencial masivo de materia prima

Según el Dr. Mohamad Midani, socio del consorcio PalmFil, hay más de 140 millones de palmeras datileras cultivadas en Oriente Medio y Norte de África, generando más de 4,8 millones de toneladas de subproductos de poda al año. El consorcio PalmFil se propuso transformar estos subproductos en 1,3 millones de toneladas anuales de fibras textiles naturales.

"En los años 80, el cambio de fibras naturales a sintéticas fue principalmente para cubrir la brecha entre la creciente demanda de fibras textiles y la oferta limitada de fibras naturales", dice Midani. "Para revertir este cambio, hay que explorar más fuentes de fibras naturales y aumentar la biodiversidad de cultivos fibrosos. Y eso es exactamente lo que hicimos". Según el Dr. Ahmed Hassanin, otro socio del consorcio, la investigación fue autofinanciada y representa un esfuerzo colaborativo de cinco años.

Primera fibra textil larga de subproductos de palmera datilera

Intentos previos de extraer fibras de subproductos de palmera datilera, según el consorcio, usaban métodos de trituración y molienda, resultando en biomasa en lugar de fibras textiles. El consorcio PalmFil afirma haber extraído la primera fibra textil larga de dichos subproductos y convertido en mecha de fibra, fibra picada, hilo hilado/rovings, tejido no tejido, tejido plano y cinta unidireccional.

Propiedades y aplicaciones

Las fibras pueden usarse en diversas aplicaciones industriales, incluyendo compuestos para automoción o artículos deportivos, refuerzos de yeso, envases y otros productos de consumo.

La fibra de palmera datilera, procedente de biorrecursos renovables, se dice que es 100% biodegradable y compostable, y tiene una resistencia a tracción específica cinco veces superior a la del acero estructural, e igual a la de lino, cáñamo y sisal. Su amortiguación de vibraciones y aislamiento acústico se dice superiores a los de fibra de vidrio y carbono, con aislamiento térmico superior al de fibra de carbono. Además, puede mezclarse fácilmente con otras fibras largas como lino, sisal y abacá, o picarse y mezclarse con cáñamo, kenaf y yute.

Economía circular y escalado

Según el consorcio, la tecnología PalmFil también contribuye a la bioeconomía circular, siguiendo un ciclo cerrado de cuna a cuna. Además, afirman que la tecnología de extracción podría aplicarse a subproductos de otras especies de palma como palma aceitera, palma azucarera, palma dum, así como otros subproductos agrícolas como el sorgo de escoba.

Según el Dr. Tamer Hamouda, socio del consorcio, se ha realizado una investigación exhaustiva para optimizar el proceso de extracción y caracterizar la nueva fibra, y la fibra se ha procesado en una línea de hilado industrial a escala completa en el Centro Industrial Egipcio de Lino. Hamouda añade que el consorcio está estableciendo conexiones con fabricantes de automóviles en Europa e investigando compuestos de fibra de palmera datilera para aplicaciones automotrices.

"Los subproductos de la palmera datilera se han usado durante siglos en Oriente Medio y es un material vinculado al patrimonio... La I+D reciente del consorcio PalmFil demuestra el potencial de la fibra de palmera datilera, su uso en contexto moderno y en entornos industriales... La clave para su renacimiento será la voluntad y el apoyo nacional para fomentar el desarrollo de una cadena de suministro fiable que pueda servir a los diversos sectores productivos que podrían usar la fibra", dice Dilip Tambyrajah, secretario general de la Organización Internacional de Fibras Naturales (Zoetermeer, Países Bajos).

El consorcio PalmFil busca actualmente alianzas para seguir desarrollando, escalar y comercializar esta tecnología. Para más información, visite palmfil.com.