Asiento de silla de ruedas ecológico de compuestos mejora movilidad de discapacitados en países en desarrollo

El 9 de junio, el National Composites Centre (NCC, Bristol, Reino Unido) anunció que ha colaborado con la organización benéfica global por la discapacidad y empresa social Motivation (Bristol, Reino Unido) para diseñar y fabricar un asiento de silla de ruedas hecho enteramente de materiales compuestos sostenibles, verdes, destinado a mejorar la calidad de vida de personas discapacitadas en países en desarrollo.

Según el NCC, hay 75 millones de personas en todo el mundo que necesitan una silla de ruedas, y el 80 % de ellas vive en países en desarrollo. El NCC dice que fue contactado por Motivation, que proporciona sillas de ruedas, formación y servicios a personas discapacitadas en países de ingresos bajos y medios, para ayudar a desarrollar y probar un nuevo concepto de asiento que fuera lo suficientemente robusto para terrenos difíciles, asequible de producir, hecho de materiales biobasados que pudieran obtenerse localmente, y que ofreciera una solución ligera, duradera e higiénica.

Motivation actualmente produce cojines de silla de ruedas de espuma de poliuretano (PU), que se asientan sobre asientos de tela «colgados» tensados entre los lados del marco, o una base de contrachapado. Hay beneficios en estos diseños y materiales, como proporcionar soporte postural y gestión de presión necesarios. Sin embargo, según el NCC, el uso constante y prolongado de asientos de tela puede resultar en estiramiento que compromete la postura del usuario, y el contrachapado puede degradarse. El cojín de espuma esculpido también puede degradarse o volverse antihigiénico debido a climas cálidos y húmedos y posible suciedad.

En respuesta, el NCC trabajó con Motivation para diseñar y fabricar un prototipo de asiento de silla de ruedas de compuesto de fibra de lino que puede moldearse de forma única al usuario para asegurar una superficie que proporcione control postural y gestión de presión a largo plazo. Un cojín fino puede añadirse entonces, reemplazando los cojines de PU esculpidos actualmente en uso. Se dice que este nuevo diseño es más ligero que el equivalente de contrachapado y proporciona soporte físico y control postural más duraderos y fiables. Además, es, según se informa, más fácil y barato reemplazar el forro de espuma fina de un asiento que un cojín de PU.

Se seleccionaron fibra de lino de Gurit (Newport, Isla de Wight, Reino Unido) y resina Infugreen de Sicomin (Châteauneuf-les-Martigues, Francia) como materiales base para demostrar el nuevo diseño. Según el NCC, estos materiales permiten fabricación de menor coste comparada con materiales compuestos tradicionales, y pueden intercambiarse por otras fibras naturales de origen local según disponibilidad. Los costes globales de fabricación usando compuestos son ligeramente superiores a los materiales anteriores, informa el NCC, mientras proporcionan beneficios de durabilidad y calidad a largo plazo.

Adam Healey, ingeniero de investigación en el NCC que lideró el equipo del proyecto, dice: «Este es el primer asiento de silla de ruedas hecho enteramente de materiales verdes para el mercado de países en desarrollo. ... Hay mucho margen para optimizar este diseño más, y muchas oportunidades para explorar el potencial de fin de vida para que los asientos puedan reciclarse fácilmente, aportando aún más beneficios ambientales. Esto abre la puerta para fabricar más componentes de sillas de ruedas con compuestos verdes».

Ian Harris, diseñador senior en Motivation, añade: «La colaboración de Motivation con el NCC nos ha permitido realizar la producción de un prototipo de asiento que existía solo como una idea en nuestras cabezas. Juntos hemos podido crear un concepto emocionante para una solución a retos reales que enfrentan usuarios de sillas de ruedas en países de ingresos bajos y medios».

Este proyecto de I+D fue financiado por Sustainable Composites, una alianza entre el NCC y CPI, dos miembros del High Value Manufacturing Catapult del Reino Unido.