RFID en la gestión de inventario: Ventajas, desafíos y análisis de ROI

En el mundo en constante evolución de la gestión de inventario, existe un enfoque permanente en mejorar la eficiencia. Empresas de todos los tamaños evalúan regularmente sus capacidades actuales y buscan formas de extraer la máxima eficiencia de su infraestructura existente, mientras se preparan para adoptar nuevas tecnologías que lleven su rendimiento a nuevos niveles. Es más importante que nunca que la gestión de operaciones realice la debida diligencia de una investigación exhaustiva y un análisis de ROI adecuado para comprender plenamente el impacto que cualquier cambio podría tener en toda su operación.

Definición de etiquetas RFID

El uso de RFID para la gestión de inventario requiere un escáner que utiliza ondas de radio para comunicarse con una etiqueta RFID. La propia etiqueta contiene un microchip que permite al lector leer datos y también escribir datos en la etiqueta para actualizaciones en tiempo real in situ. Cada etiqueta está envuelta en un material como plástico o papel para protección y puede adherirse a una variedad de superficies para seguimiento. La mayoría de las etiquetas utilizadas para el seguimiento de inventario son etiquetas RFID pasivas, lo que significa que no contienen batería y son alimentadas por las ondas de los lectores. Las etiquetas activas están alimentadas, tienen un costo mayor y se utilizan para el seguimiento a larga distancia de maquinaria como camiones y vagones de ferrocarril.

Ventajas del uso de etiquetas RFID para la gestión de inventario

El uso de etiquetas RFID para la gestión de inventario ofrece varios beneficios, como la reducción de costos laborales y un escaneo más rápido. A continuación, se muestra cómo las etiquetas RFID pueden beneficiar el proceso de gestión de inventario.

• Mejor visibilidad y escaneo más rápido. Dado que las etiquetas RFID no requieren un escaneo de "línea de vista" como los códigos de barras, es posible leerlas a distancia para un procesamiento de inventario rápido. También pueden leerse en cualquier orientación y brindan una visibilidad mejorada del inventario con la posibilidad de actualizaciones y ubicaciones de escaneo más frecuentes.
• Reducción de costos laborales. Con los costos laborales que representan hasta el 50-80 % de los costos de un centro de distribución, el RFID ofrece beneficios potenciales en esta área. El registro de entrada de inventario, el conteo y la verificación de envíos pueden realizarse muy rápida y automáticamente en unos pocos escaneos sin necesidad de que varios empleados los procesen. Estos ahorros deben ponderarse frente al costo de invertir en una solución de inventario RFID, que analizaremos con más detalle a continuación.
• Seguimiento de activos retornables. Para aquellas empresas que utilizan una flota de activos retornables, como contenedores y pallets, a menudo hay una inversión de capital significativa que proteger. El uso de RFID permite rastrear estos activos a lo largo de todo el circuito de la cadena de suministro y proporcionar mayor visibilidad sobre las ubicaciones del inventario. Esto tiene el beneficio adicional de mejorar las devoluciones y reducir el robo o la negligencia.

Desventajas del uso de etiquetas RFID para la gestión de inventario

Si bien existen algunos beneficios del uso de etiquetas RFID para la gestión de inventario, la tecnología también presenta varias desventajas que dificultan su usabilidad e introducen otras preocupaciones, como la seguridad. A continuación, se muestran las desventajas distintivas del uso de etiquetas RFID para la gestión de inventario.

• Imposibilidad de usar teléfonos móviles como escáneres. Aunque existen lectores RFID fijos y remotos, no es posible usar un teléfono para escanearlos, como se puede hacer con los códigos de barras. Esto es especialmente limitante, ya que requiere que los conductores o empleados en campo lleven lectores RFID específicos para realizar cualquier escaneo, y los teléfonos no pueden usarse como respaldo si los lectores proporcionados fallan.
• Costos prohibitivos al escalar. Las etiquetas RFID cuestan significativamente más que las etiquetas de código de barras. Además, utilizan lectores específicos que deben comprarse a un número limitado de fabricantes de equipos RFID. Esto puede agregar costos significativos al escalar estas soluciones con el requisito de escáneres especializados adicionales y etiquetas RFID.
• Exigentes necesidades de infraestructura. La configuración de estos sistemas requiere la integración de lectores, etiquetas, sistema de gestión de inventario, red y cableado del edificio, lo que puede llevar una cantidad significativa de tiempo y recursos. En algunos casos, las empresas pueden necesitar actualizar su sistema de gestión de inventario por completo, ya que algunas plataformas de software no admiten RFID. Además, si se requiere seguimiento de activos en tiempo real, el sistema habilitado para RFID necesitará utilizar GPS y datos móviles para comunicarse, lo que puede suponer una carga significativa para su sistema.
• Preocupaciones de seguridad. Aunque los sistemas RFID continúan actualizando y mejorando su seguridad de datos, aún pueden ser vulnerables al hackeo. Dispositivos remotos, incluidos teléfonos móviles, a veces pueden usarse para escanear etiquetas a corta distancia y copiar datos de la etiqueta. Esto podría usarse posteriormente para crear una etiqueta clonada o copiar la información a otra etiqueta, un riesgo de particular preocupación en la industria minorista.

Si bien el uso de etiquetas RFID en la gestión de inventario ofrece algunos beneficios convincentes y tangibles, queda mucho trabajo por hacer para optimizar estos sistemas. Gran parte del desafío implica escalar esta solución de manera rentable mientras se actualiza la infraestructura lo suficiente para poder capitalizar sus mayores beneficios.

Etiquetas RFID vs. etiquetas de código de barras para la gestión de inventario

El RFID puede ser útil para algunas aplicaciones, pero para la mayoría de las empresas que buscan una solución precisa, fácil de usar y rentable para la gestión de inventario, las etiquetas de código de barras son una solución probada y confiable. Algunas etiquetas de código de barras, como las etiquetas de inventario Metalphoto® de Camcode, son lo suficientemente duraderas para resistir entornos hostiles tanto en interiores como en exteriores y ofrecen una excelente resistencia a productos químicos, solventes y abrasión.

En comparación con las etiquetas RFID, los códigos de barras son igual de precisos, si no más, y pueden adherirse a cualquier material de superficie sin afectar la precisión. En cambio, materiales como el metal pueden interferir con la capacidad de una etiqueta RFID para transmitir datos, y el líquido puede obstaculizar la señal de una etiqueta RFID. Si bien es posible usar etiquetas RFID en superficies metálicas o artículos, requiere el uso de un tipo especial de etiqueta con un bloqueo RFID para evitar interferencias, lo que aumenta el costo total.

¿Cuánto cuesta implementar un sistema de gestión de inventario RFID?

Comprender el costo total de la implementación de un sistema RFID puede ser una tarea compleja, ya que hay muchos gastos a considerar. El mayor costo inicial suele ser el equipo, que puede incluir lectores, cableado y antenas. Los sistemas de lectores RFID pasivos pueden costar alrededor de $1000 por lector y hasta $3000 por lector cuando se considera el cableado y otros gastos, como Power over Ethernet (PoE), que generalmente se requieren para operarlos. En el caso de sistemas de lectores activos, los costos de equipo pueden ser unas 10 veces más baratos que un sistema pasivo porque tienden a ser menos sofisticados y complejos. Los costos iniciales adicionales pueden incluir instalación, software de gestión de activos, modificaciones en las instalaciones, que pueden variar ampliamente según cada situación única.

Los costos continuos de un sistema RFID incluyen etiquetas, tarifas de licencia y mantenimiento. Uno de los beneficios de operar un sistema RFID pasivo a largo plazo es el bajo costo de las etiquetas. Las etiquetas RFID pasivas cuestan solo entre 5 y 15 centavos de dólar por chip, aunque puede haber un costo mayor para etiquetas con carcasas especiales, como aquellas que protegen contra interferencias de objetos metálicos. Las etiquetas RFID activas generalmente cuestan entre $5 y $15 cada una, aproximadamente 100 veces más que las etiquetas pasivas, porque requieren una fuente de energía local y un diseño de carcasa más complejo.

¿Cómo funciona el RFID en un almacén?

La principal diferencia entre un sistema de inventario RFID activo y pasivo es la forma en que las etiquetas se alimentan durante la operación, pero el flujo de trabajo básico en un almacén es el mismo para ambas configuraciones. Antes de que se envíe un envío al almacén, se habrá adjuntado una etiqueta RFID, o chip, a artículos individuales o a un pallet completo. Esta etiqueta RFID almacena información importante sobre el artículo.

Cuando el envío llega al destino, cada etiqueta RFID transmitirá su información a los lectores instalados dentro del almacén. Estos lectores se habrán colocado en ubicaciones estratégicas dentro de las áreas de recepción y almacenamiento para captar la mejor señal posible. Los datos se transmiten mediante ondas electromagnéticas y se transmiten desde los lectores a un sistema central de gestión de almacenes. Desde allí, la información puede modificarse y enviarse de nuevo a las etiquetas RFID para su recuperación posterior en cualquier momento. Esto brinda a los operadores de almacén la capacidad de realizar tareas como conteos de activos en tiempo real y transacciones de inventario avanzadas.

¿Aumenta el RFID la precisión del inventario?

El uso de un sistema de inventario RFID ha demostrado mejorar la precisión del inventario hasta en un 13 % en comparación con los métodos tradicionales de seguimiento de inventario y controles manuales en algunas situaciones. Particularmente en la industria minorista, donde mantener la precisión del inventario es un desafío constante, existen algunos beneficios al implementar un sistema más automatizado. En un entorno de almacén, los costos de implementación pueden superar los beneficios en algunos casos. Puede ser beneficioso en situaciones donde se requiere una tasa de precisión de inventario muy alta, pero siempre hay un equilibrio entre costos de hardware y mano de obra que debe considerarse.

Para las empresas que buscan adoptar una solución de seguimiento de inventario, es importante realizar un análisis exhaustivo de las diferencias entre tecnologías establecidas, como etiquetas y códigos de barras diseñados para el control de inventario, y soluciones más nuevas como RFID, para garantizar que se logrará un ROI deseable para su inversión. Para la mayoría de las empresas, las etiquetas de código de barras son opciones inteligentes y prácticas para la gestión de inventario.