Ahora, un tipo diferente de epidemia:Reclamaciones de fuerza mayor

La pandemia de coronavirus ha traído el caos a las relaciones entre proveedores y compradores en todo el mundo, lo que ha dado lugar a una invocación a gran escala de la cláusula de incumplimiento del contrato conocida como fuerza mayor.

Las partes citan fuerza mayor cuando un hecho fuera de su control les impide cumplir con sus obligaciones en virtud de un contrato. El evento en cuestión puede ser una guerra, disturbios, huelgas o desastres naturales. Esa última categoría amplia, que generalmente involucra incidentes de clima extremo, a menudo cae bajo el término legal "acto de Dios".

No es sorprendente que el brote de coronavirus esté provocando una serie de reclamos de fuerza mayor por parte de los proveedores, que surgen de líneas de suministro rotas, fábricas cerradas y reservas de transporte canceladas. Pero no asuma que este pilar del derecho consuetudinario inglés es del todo claro cuando se trata de aplicarlo en el mundo moderno.

Los abogados están siendo inundados con casos de fuerza mayor, dice Matt O’Hara, socio y copresidente del Grupo de Práctica de Litigios Complejos con Freeborn &Peters LLP. Sin embargo, los acontecimientos del pasado no proporcionan necesariamente una guía estricta para abordar el problema hoy.

O'Hara cita el 11 de septiembre, la Gran Recesión de 2007-2008 y los shocks del precio del petróleo de la década de 1970 como crisis anteriores que desencadenaron una ola de reclamos de fuerza mayor. También se podrían considerar brotes anteriores de enfermedades, como el SARS en 2002-2003 y el Ébola en 2014-2016, como eventos comparables a la pandemia de coronavirus.

Sin embargo, ninguno de esos incidentes coincide exactamente con lo que está sucediendo hoy. Han tendido a ser "eventos localizados o crisis raras que eran de naturaleza bastante intermitente", dice O'Hara. "Lo que no tiene precedentes es esta pandemia global de proporciones de crisis".

A pesar de todos los desastres que han asolado las cadenas de suministro en los últimos años, tanto en sentido figurado como literal, muchas empresas han pensado poco en la fuerza mayor. A menudo, su lenguaje está incluido en una cláusula estándar dentro del contrato, lo que representa un escenario distante y confuso. "Las empresas y los abogados están prestando mucha más atención a las cláusulas que anticipan que tendrán que afrontar día a día", dice O’Hara.

Además de eso, "hay una enorme cantidad de negocios en el comercio y los bienes en todo el mundo sin ningún acuerdo de suministro por escrito". ¿Cómo pueden las partes de una relación extracontractual lidiar con un concepto legal como fuerza mayor, cuando ni siquiera han precisado por escrito los conceptos básicos de su acuerdo?

Por supuesto, una serie de normas y conjuntos de leyes de la industria de larga data, como el Código Comercial Uniforme, ofrecen orientación para definir las buenas prácticas comerciales. Pero no compensan por completo la ausencia de un lenguaje claro sobre cómo se debe hacer cumplir un contrato en tiempos de crisis imprevistas.

Uno podría esperar que la pandemia de coronavirus cambiara todo eso. Sin embargo, no existe un solo conjunto de palabras que pueda abordar todo tipo de eventualidades. Tampoco la mera existencia de un lenguaje de fuerza mayor dentro de un contrato resuelve el asunto cuando surge la temida crisis. A menudo, habrá un gran desacuerdo sobre si el evento en cuestión estuvo realmente fuera del control de la parte que intenta invocar la fuerza mayor. ¿Podría esa entidad haber tomado mejores medidas de antemano para mitigar el impacto del evento, o incluso evitarlo por completo? ¿Y qué es un "acto de Dios", de todos modos? ¿Fue el evento realmente puesto en movimiento por acción o inacción humana? En cuyo caso, "Dios" podría quedar libre, legalmente hablando.

Como si eso no fuera lo suficientemente confuso, existen otras doctrinas legales que rigen un comportamiento similar en un contrato, incluida la "frustración de propósito" y la "imposibilidad de ejecución". O'Hara dice que esos términos son "bastante sinónimos, pero probablemente no exactamente así". Como gran parte de la ley escrita, las palabras y frases que parecían claras en el momento en que fueron acuñadas resultan ser cualquier cosa menos eso.

O'Hara espera ver una cantidad significativa de litigios que surjan en los próximos meses debido a la última oleada de reclamos de fuerza mayor, algunos en respuesta a los impactos directos de la enfermedad y otros relacionados con las consecuencias económicas que seguramente sobrevivirán.

Hay esperanza de consenso. "Tiene muchas relaciones comerciales sólidas entre compradores y vendedores de bienes que han trabajado estrechamente durante muchos años", dice O’Hara. “Al mantener abiertas las líneas de comunicación, en última instancia, pueden evitar que muchas disputas lleguen demasiado lejos en el futuro”.

¿Y esas cláusulas repetitivas a las que los abogados corporativos con exceso de trabajo le han dado poca importancia en el pasado? Quizás menos en el futuro. Notas de O'Hara:"Probablemente ahora estén recibiendo mucha más atención".