Reclamaciones de fuerza mayor: Navegando disrupciones contractuales en la era pandémica

La pandemia de coronavirus ha traído caos a las relaciones proveedor-comprador en todo el mundo, resultando en una invocación masiva de la cláusula de ruptura contractual conocida como fuerza mayor.

Las partes citan fuerza mayor cuando un evento fuera de su control les impide cumplir sus obligaciones contractuales. El evento puede ser una guerra, disturbio, huelga o desastre natural. Esta última categoría amplia, que suele involucrar incidentes climáticos extremos, a menudo cae bajo el término legal "acto de Dios".

No sorprende que el brote de coronavirus esté desencadenando una avalancha de reclamaciones de fuerza mayor por parte de proveedores, derivadas de líneas de suministro rotas, fábricas cerradas y reservas de transporte canceladas. Pero no asuma que este pilar del common law inglés es en absoluto claro al aplicarlo en el mundo moderno.

Los abogados están inundados con casos de fuerza mayor, dice Matt O'Hara, socio y copresidente del Grupo de Práctica de Litigios Complejos en Freeborn & Peters LLP. Sin embargo, eventos pasados no necesariamente proporcionan guía estricta para lidiar con el asunto hoy.

O'Hara cita el 11-S, la Gran Recesión de 2007-2008 y los shocks del precio del petróleo en los 70 como crisis anteriores que desataron oleadas de reclamaciones de fuerza mayor. También podrían considerarse brotes previos de enfermedades, como SARS en 2002-2003 y Ébola en 2014-2016, como eventos comparables a la pandemia de coronavirus.

Ninguno de esos incidentes, sin embargo, es una coincidencia exacta con lo que ocurre hoy. Han tendido a ser "eventos localizados o crisis raras bastante intermitentes", dice O'Hara. "Lo sin precedentes es esta pandemia global de proporciones de crisis".

Por todos los desastres que han azotado cadenas de suministro en años recientes —tanto figurada como literalmente—, muchas empresas han dado poca importancia a la fuerza mayor. A menudo es lenguaje metido en una cláusula boilerplate dentro del contrato, representando un escenario distante y difuso. "Empresas y abogados prestan mucha más atención a cláusulas que anticipan que tratarán día a día", dice O'Hara.

Encima, "hay una enorme cantidad de negocio en comercio y bienes en el mundo sin acuerdos de suministro escritos en absoluto". ¿Cómo pueden las partes en una relación no contractual esperar lidiar con un concepto legal como fuerza mayor, cuando ni siquiera han fijado por escrito los básicos de su acuerdo?

Por supuesto, varios estándares industriales de larga data y conjuntos de leyes como el Código Uniforme de Comercio ofrecen guía definiendo buenas prácticas comerciales. Pero no compensan totalmente la ausencia de lenguaje claro sobre cómo debe ejecutarse un contrato en tiempos de crisis imprevista.

Se podría esperar que la pandemia de coronavirus cambiara todo eso. Sin embargo, no existe un único conjunto de palabras que pueda abordar todo tipo de eventualidad. Ni la mera existencia de lenguaje de fuerza mayor en un contrato zanja el asunto cuando surge la temida crisis. A menudo habrá desacuerdo agudo sobre si el evento en cuestión estuvo realmente fuera del control de la parte que intenta invocar fuerza mayor. ¿Podría esa entidad haber tomado mejor acción previa para mitigar el impacto del evento, o incluso evitarlo por completo? Y, ¿qué es exactamente un "acto de Dios"? ¿Fue el evento realmente puesto en marcha por acción u omisión humana? En cuyo caso "Dios" podría estar fuera de culpa, legalmente hablando.

Como si eso no fuera suficientemente confuso, hay otras doctrinas legales que rigen comportamiento similar bajo un contrato, incluyendo "frustración de propósito" e "imposibilidad de ejecución". O'Hara dice que esos términos son "bastante sinónimos, pero probablemente no exactamente". Como tanto de la ley escrita, palabras y frases que parecían claras cuando se acuñaron resultan ser todo lo contrario.

O'Hara espera ver una cantidad significativa de litigios en los próximos meses derivados de la última oleada de reclamaciones de fuerza mayor, algunos en respuesta a impactos directos de la enfermedad, y otros relacionados con la caída económica que seguramente la sobrevivirá.

Hay esperanza de consenso. "Tienes muchas relaciones comerciales fuertes entre compradores y vendedores de bienes que han trabajado estrechamente durante muchos años", dice O'Hara. "Manteniendo abiertas las líneas de comunicación, pueden evitar que muchas disputas lleguen demasiado lejos".

Y esas cláusulas boilerplate que han recibido poca atención de abogados corporativos sobrecargados en el pasado? Quizás menos en el futuro. Anota O'Hara: "Probablemente estén recibiendo mucha más atención ahora".