En Hub Group, sigue siendo una empresa familiar

Phillip D. Yeager nunca pensó seriamente en alejarse del negocio familiar. Es parte de la tercera generación que trabaja en Hub Group, Inc., la empresa de gestión de transporte con sede en el área de Chicago con ingresos actuales de casi $ 4 mil millones.

Recientemente nombrado presidente y director de operaciones, Phil es nieto de Phillip C. Yeager, quien fundó la empresa en 1971 como reserva de servicios ferroviarios para transportistas intermodales. Su padre, David Yeager, se convirtió en director ejecutivo en 1995 y presidente en 2008.

Phil, de 32 años, creció en el negocio, comenzó en la sala de correo y pasó a ocupar puestos en cuentas por pagar, despacho y análisis. Su estadía inicial continuó hasta la universidad. "Siempre pensé que aquí es donde me gustaría trabajar", dice.

Buscando ampliar sus habilidades, Yeager se separó de la empresa durante unos años para trabajar en banca de inversión, fusiones y adquisiciones y consultoría. Regresó en 2011 para ayudar con la adquisición de Exel Transportation Services por parte de Hub, que posteriormente pasó a llamarse Mode Transportation, y luego se vendió a inversores privados en 2018.

Yeager desea aportar "una nueva perspectiva generacional" a una empresa que ya ha experimentado múltiples transformaciones a lo largo de los años. De acuerdo con los cambios en la nomenclatura de la industria, Hub se ha transformado de un agente de remitentes a una empresa de marketing intermodal a un proveedor de logística de terceros (3PL). En el camino, adquirió CaseStack, Inc., un consolidador, depósito y corretaje de carga que presta servicios a la industria minorista. Sin embargo, en todo momento ha mantenido su enfoque en el segmento intermodal de la cadena de suministro.

Puede ser difícil precisar lo que es hoy Hub Group. "Somos un 3PL", dice Yeager, "pero lo respaldamos con activos". Mantiene cerca de 40.000 contenedores intermodales y emplea a 4.600 conductores. La flota de camiones y remolques de la empresa ha crecido significativamente en los últimos años. (Otra adquisición fue la de Comtrak, Inc., un proveedor de acarreo y otros servicios para el sector intermodal, en 2006.)

La avalancha de compras y cambios de identidad ha dejado poco espacio para respirar a una empresa que cotiza en bolsa que debe satisfacer las demandas de los inversores de obtener resultados trimestrales. Además, la compañía se ha visto afectada en los últimos años tanto por la desaceleración de los volúmenes intermodales como por los períodos de congestión de la red. Más recientemente, los resultados han aumentado una vez más, y Hub Group registró resultados récord para el segundo trimestre de 2019.

Yeager reconoce la presión que siente una empresa pública para cumplir con los objetivos a corto plazo de los inversores, incluso cuando invierte fuertemente en nuevos activos. “Adoptamos una perspectiva a largo plazo”, dice. "Esa es gran parte de la razón por la que la gente tiene nuestras acciones y por la que les agradamos como empresa".

Hub Group ha resistido la tentación de volverse privado. Yeager dice que la empresa prefiere tener acceso a los mercados públicos, conservando un estado "que les da a los clientes un nivel de confianza y transparencia". Al mismo tiempo, está protegido de alguna manera de las presiones externas por una estructura de acciones de clase dual, lo que garantiza que la familia mantenga firmemente el control.

Como casi todos los proveedores del sector de camiones comerciales, Hub Group se ha enfrentado a grandes desafíos para atraer y retener conductores. Eso ha significado distribuir aumentos salariales saludables y bonificaciones por inicio de sesión en los mercados más competitivos, especialmente en Chicago y otras partes del Medio Oeste. La empresa disfruta de una ventaja de contratación, ya que sus servicios de transporte por camión se limitan a los mercados locales y regionales, lo que permite a los conductores llegar a casa todas las noches, señala Yeager. Como resultado, la rotación permanece en el rango bajo del 40 por ciento, "mucho mejor que la [tasa] de la industria".

Aún así, la compañía ha tenido que soportar los altibajos del negocio intermodal, con transportistas que cambian regularmente entre trenes y camiones de acuerdo con las condiciones del mercado del momento. Con una reducción de la capacidad de carga de camiones durante el año pasado, el transporte intermodal ha adquirido una participación de mercado sustancial, aunque el primer trimestre de este año experimentó una pausa en los volúmenes. A largo plazo, dice Yeager, Hub Group cree que el crecimiento intermodal superará al del producto interno bruto de EE. UU.

Aún así, el futuro presenta una serie de obstáculos potenciales para el éxito. Uno es la incertidumbre continua en torno a la entrega de última milla, que se está convirtiendo en un vínculo cada vez más esencial debido al crecimiento exponencial del comercio electrónico. Especialmente complicada es la necesidad de mantenerse al día con la amplia gama de tecnología que puede impulsar la eficiencia operativa y ayudar a la empresa a satisfacer las crecientes demandas de los clientes para un servicio rápido.

Yeager dice que Hub Group ve una oportunidad para aumentar la exposición a clientes medianos, con un gasto en el rango de $ 50 millones a $ 100 millones. Al igual que otros grandes 3PL, ha dependido principalmente del negocio de las empresas Fortune 500 o 1000, que desean subcontratar funciones que quedan fuera de sus competencias básicas. La compañía también se está aventurando en el transporte internacional, habiendo obtenido recientemente una licencia como transportista común que no opera en buques.

En el plazo más inmediato, Hub Group y su nueva generación de gerentes están lidiando con la capacidad y la demanda oscilantes, los caprichos del comercio global, una regulación más estricta y la necesidad de continuar adquiriendo activos físicos. "Vamos a seguir invirtiendo", dice Yeager. "Estamos en la afortunada posición de estar bien capitalizados".