Hub Group: Legado de liderazgo familiar y crecimiento

Phillip D. Yeager nunca consideró seriamente abandonar el negocio familiar. Forma parte de la tercera generación que trabaja en Hub Group, Inc., la empresa de gestión de transporte con sede en el área de Chicago con ingresos actuales de casi 4.000 millones de dólares.

Trayectoria de Phil Yeager

Recientemente nombrado presidente y director de operaciones (COO), Phil es nieto de Phillip C. Yeager, quien fundó la empresa en 1971 como agente de reserva de servicios ferroviarios para expedidores intermodales. Su padre, David Yeager, se convirtió en CEO en 1995 y presidente en 2008.

Phil, de 32 años, creció en el negocio, empezando en el correo y pasando por puestos en cuentas por pagar, despacho y analítica. Su estancia inicial continuó durante la universidad. «Siempre pensé que aquí es donde querría trabajar», dice.

Buscando ampliar sus habilidades, Yeager se separó de la empresa unos años para trabajar en banca de inversión, fusiones y adquisiciones, y consultoría. Regresó en 2011 para ayudar con la adquisición de Exel Transportation Services por parte de Hub, que fue renombrada Mode Transportation y luego vendida a inversores privados en 2018.

Nueva perspectiva generacional

Yeager está interesado en aportar «una nueva perspectiva generacional» a una empresa que ya ha sufrido múltiples transformaciones. En línea con cambios en la nomenclatura del sector, Hub ha evolucionado de agente del expedidor a empresa de marketing intermodal a proveedor logístico de terceros (3PL). En el camino, adquirió CaseStack, Inc., un consolidador, almacenista y broker de carga al servicio del sector retail. Sin embargo, ha mantenido su foco en el segmento intermodal de la cadena de suministro.

¿Qué es Hub Group hoy?

Justo qué es Hub Group hoy puede ser difícil de definir. «Somos un 3PL», dice Yeager, «pero lo respaldamos con activos». Mantiene casi 40.000 contenedores intermodales y emplea 4.600 conductores. La flota de camiones y remolques ha crecido significativamente en los últimos años. (Otra adquisición fue la de Comtrak, Inc., proveedor de drayage y otros servicios al sector intermodal, en 2006.)

Presión de empresa cotizada y volatilidad del mercado

La vorágine de compras y cambios de identidad ha dejado poco margen de maniobra a una empresa cotizada que debe satisfacer las demandas de inversores por resultados trimestrales. Además, la empresa ha sido golpeada en años recientes tanto por volúmenes intermodales decrecientes como por períodos de congestión en la red. Más recientemente, los resultados han vuelto a subir, con Hub Group publicando resultados récord para el segundo trimestre de 2019.

Yeager reconoce la presión que siente una empresa pública por cumplir objetivos a corto plazo de inversores, incluso mientras invierte fuertemente en nuevos activos. «Tomamos una perspectiva a largo plazo», dice. «Esa es gran parte de la razón por la que la gente mantiene nuestras acciones y por la que nos gusta como empresa».

Estructura de doble clase y retención de control familiar

Hub Group ha resistido la tentación de volverse privada. Yeager dice que la empresa prefiere tener acceso a mercados públicos, manteniendo un estatus «que da a los clientes un nivel de confianza y transparencia». Al mismo tiempo, está algo protegida de presiones externas por una estructura de acciones de doble clase, asegurando que la familia permanezca firmemente en control.

Retos de captación y retención de conductores

Como casi todos los proveedores en el sector del transporte comercial por carretera, Hub Group ha enfrentado duros retos para atraer y retener conductores. Eso ha significado otorgar aumentos salariales saludables y bonos de firma en los mercados más competitivos, especialmente alrededor de Chicago y otras partes del Medio Oeste. La empresa disfruta de una ventaja en reclutamiento: sus servicios de transporte se limitan a mercados locales y regionales, permitiendo a los conductores volver a casa cada noche, señala Yeager. Como resultado, la rotación se mantiene en el rango bajo del 40 %, «mucho mejor que la [tasa de] la industria».

Perspectivas de futuro: intermodal, última milla y tecnología

Aun así, la empresa ha tenido que capear los altibajos del negocio intermodal, con expedidores cambiando regularmente entre trenes y camiones según condiciones de mercado del momento. Con un endurecimiento de la capacidad de carga completa (truckload) en el último año, el intermodal ha ganado cuota de mercado sustancial, aunque el primer trimestre de este año vio una pausa en volúmenes. A largo plazo, Yeager dice que Hub Group cree que el crecimiento intermodal superará al del PIB de EE. UU.

Sin embargo, el futuro alberga varios obstáculos potenciales. Uno es la incertidumbre continua en torno a la entrega de última milla, que se vuelve un eslabón cada vez más esencial debido al crecimiento exponencial del e-commerce. Especialmente complicado es mantenerse al día con la vasta gama de tecnología que puede impulsar eficiencias operativas y ayudar a la empresa a satisfacer demandas crecientes de clientes por servicio rápido.

Yeager dice que Hub Group ve oportunidad para aumentar exposición a clientes medianos, con gasto en el rango de 50 a 100 millones de dólares. Como otros grandes 3PLs, ha dependido mayormente del negocio de empresas Fortune 500 o 1000, ávidas por externalizar funciones fuera de sus competencias núcleo. La empresa también se aventura en transporte internacional, habiendo obtenido recientemente licencia como transportista común no buque (NVOCC).

En el término más inmediato, Hub Group y su nueva generación de directivos lidian con capacidad y demanda oscilantes, las vicisitudes del comercio global, regulación más estricta, y la necesidad de seguir adquiriendo activos físicos. «Vamos a seguir invirtiendo», dice Yeager. «Estamos en la afortunada posición de estar bien capitalizados».