Para hacer frente a los altos aranceles de los productos chinos, los importadores deben actuar ahora

A medida que se intensifica la guerra comercial entre Estados Unidos y China, queda claro que la disputa no terminará en una resolución rápida. No obstante, los importadores deben tomar medidas ahora para protegerse de la interrupción que seguramente resultará.

En el futuro inmediato, los importadores se enfrentan a aranceles sobre los productos de China de hasta el 25 por ciento, lo que podría afectar a miles de categorías de productos. A largo plazo, el impacto en el costo, la calidad y el origen del producto promete ser aún más profundo.

Los altos aranceles amenazan la relación fundamental que existe actualmente entre proveedores y compradores en China. En respuesta, el primer impulso de un importador podría ser cambiar el abastecimiento a un país cuyos productos no están sujetos a aranceles elevados. Pero una medida de ese tipo presenta un enorme desafío para las cadenas de suministro globales.

El cambio de fábrica a través de las fronteras requiere mucho tiempo para localizar al proveedor adecuado y aumentar la producción. Los compradores han pasado décadas construyendo relaciones con productores en China, quienes tienen un conocimiento profundo de las necesidades del cliente. Saben lo que se necesita para que los productos lleguen al mercado de manera oportuna, con altos niveles de calidad. No es realista suponer que un arreglo similar puede establecerse rápidamente en una ubicación alternativa.

Al trasladar la producción a otro país, los importadores y los fabricantes de equipos originales (OEM) se enfrentan a tipos de fábrica, patrones de envío y entornos laborales muy diferentes. Como resultado, los plazos de fabricación seguramente aumentarán, ya que los productores intentan duplicar los extensos recursos de los que han dependido en China durante los últimos 40 años. No hay garantía de que encuentren una fuente equivalente de materias primas, capacidad de producción o trabajadores capacitados. El resultado inevitable serán retrasos severos, costos más altos y confusión general durante este doloroso período de ajuste.

Otro motivo de preocupación es el estado de la infraestructura del país elegido. Pocas ubicaciones de bajo costo tienen la extensa red de puertos y carreteras que facilitan el traslado de productos hacia y desde China. Por ejemplo, recientemente enviamos un equipo a Vietnam para investigar la capacidad de ese país para producir muebles para la exportación. Lo que encontraron fue un almacén que estaba separado del punto de carga del contenedor por un kilómetro de camino de tierra y grava. Imagínese multiplicar ese problema en la escala necesaria para dar cabida a la producción total y compararlo con las instalaciones de alta calidad que han existido en China durante años.

Al mismo tiempo, los importadores deben prepararse para los problemas regulatorios, financieros y administrativos que surgen de un cambio en el abastecimiento. La lista de verificación incluye la necesidad de preparar un nuevo bono, garantizar un flujo de efectivo adecuado para cubrir el mayor costo de los bienes e implementar controles de calidad.

Las empresas que optan por seguir adquiriendo productos de China enfrentan sus propios problemas, principalmente en forma de costos más altos debido a los aranceles rígidos. En teoría, una fábrica china podría prometer absorber el gasto adicional para conservar cuentas clave. Pero, ¿cuánto tiempo puede permitirse hacerlo? ¿Y qué sucede cuando de repente anuncia que no puede? El problema es similar a que le digan que el vecindario de uno se está cerrando repentinamente, lo que deja a los residentes luchando por encontrar nuevas casas, escuelas, tiendas y otros servicios locales.

La respuesta está en adoptar una estrategia de doble filo. Por un lado, los importadores se beneficiarán si continúan dependiendo hasta cierto punto de sus vínculos bien establecidos con las fábricas de China. Por otro lado, no tienen más remedio que buscar países alternativos para la producción de bajo costo. Aquellos que deciden ignorar el impacto de las tarifas del 25 por ciento están asumiendo un gran riesgo, con la posibilidad de tener que recurrir a fuentes prácticamente de la noche a la mañana cuando esos costos se vuelvan imposibles de soportar.

En cierto sentido, los importadores simplemente tienen que adaptarse al patrón clásico de producción buscando constantemente los países de menor costo. Esa es una parte predecible y normal del escenario de globalización. Incluso sin un arancel castigador del 25 por ciento, China tiene como objetivo deshacerse de las industrias "más sucias", en línea con el aumento de los salarios y una clase media emergente.

De cualquier manera, los importadores y los fabricantes de equipos originales deben actuar ahora para prepararse para los cambios en el panorama del abastecimiento global. Deberían esforzarse por mantener vivas sus relaciones actuales en China, mientras buscan nuevas en otros países. Es un camino difícil de seguir, pero en mi opinión, es necesario.

Mark Laufer es director ejecutivo de Laufer Group International, proveedor de una plataforma completa de logística y servicios para el comercio global.