Cómo los importadores pueden proteger su negocio de aranceles del 25 % sobre productos chinos

A medida que la guerra comercial entre EE. UU. y China se intensifica, queda claro que la disputa no terminará en una resolución rápida. No obstante, los importadores deben actuar ahora para protegerse de la disrupción que seguro resultará.

En el futuro inmediato, los importadores enfrentan aranceles sobre productos de China de hasta el 25 %, afectando potencialmente a miles de categorías de productos. A largo plazo, el impacto en coste, calidad y origen de productos promete ser aún más profundo.

Los altos aranceles amenazan la relación fundamental que existe actualmente entre proveedores y compradores en China. En respuesta, el primer impulso de un importador podría ser cambiar el abastecimiento a un país cuyos productos no estén sujetos a altos aranceles. Pero un movimiento de ese tipo presenta un enorme desafío para las cadenas de suministro globales.

Cambiar fábricas a través de fronteras requiere mucho tiempo para localizar el proveedor adecuado y aumentar la producción. Los compradores han pasado décadas construyendo relaciones con productores en China, que tienen conocimiento íntimo de las necesidades del cliente. Saben lo que se necesita para llevar productos al mercado a tiempo, con altos niveles de calidad. Es irreal suponer que un arreglo similar pueda establecerse rápidamente en una ubicación alternativa.

Al mover la producción a otro país, importadores y fabricantes de equipos originales (OEM) se enfrentan a tipos de fábrica, patrones de envío y entornos laborales radicalmente diferentes. Como resultado, los plazos de fabricación seguramente aumentarán, mientras los productores intentan duplicar los extensos recursos en los que confiaron en China durante los últimos 40 años. No hay garantía de que encuentren una fuente equivalente de materias primas, capacidad de producción u trabajadores capacitados. El resultado inevitable serán retrasos severos, costes más altos y confusión general durante este doloroso período de ajuste.

Otra causa de preocupación es el estado de la infraestructura del país elegido. Pocas ubicaciones de bajo coste tienen la extensa red de puertos y carreteras que hacen que mover producto dentro y fuera de China sea tan fácil. Por ejemplo, recientemente enviamos un equipo a Vietnam para investigar la capacidad de ese país para producir muebles para exportación. Encontraron un almacén separado del punto de carga de contenedores por media milla de camino de tierra y grava. Imagine multiplicar ese problema a la escala necesaria para acomodar la producción completa —y compárelo con las instalaciones de alta calidad que han existido en China durante años.

Al mismo tiempo, los importadores deben prepararse para los problemas regulatorios, financieros y administrativos que surgen de un cambio en el abastecimiento. La lista incluye la necesidad de preparar una nueva fianza, asegurar flujo de caja adecuado para cubrir el mayor coste de mercancías, e implementar controles de calidad.

Las empresas que optan por seguir abasteciéndose de productos de China enfrentan su propio conjunto de problemas, principalmente en forma de costes más altos debido a aranceles rígidos. En teoría, una fábrica china podría prometer absorber el gasto adicional para retener cuentas clave. Pero, ¿cuánto tiempo puede permitirse hacerlo? ¿Y qué pasa cuando anuncia repentinamente que no puede? El problema es similar a que le digan que su vecindario cierra repentinamente, dejando a los residentes buscando nuevas casas, escuelas, tiendas y otras comodidades locales.

La respuesta está en adoptar una estrategia de doble filo. Por un lado, los importadores se benefician de continuar confiando en cierta medida en sus lazos bien establecidos con fábricas dentro de China. Por el otro, no tienen más remedio que buscar países alternativos para producción de bajo coste. Aquellos que decidan ignorar el impacto de aranceles del 25 % corren un enorme riesgo, con la posibilidad de tener que reabastecerse virtualmente de la noche a la mañana cuando esos costes se vuelvan imposibles de soportar.

En cierto sentido, los importadores simplemente se están ajustando al patrón clásico de la producción buscando constantemente los países de menor coste. Eso es una parte predecible y normal del escenario de globalización. Incluso sin un arancel punitivo del 25 % en vigor, China apunta a deshacerse de las industrias «más sucias», en línea con salarios en aumento y una clase media emergente.

De cualquier manera, importadores y OEM necesitan actuar ahora para prepararse para cambios en el panorama global de abastecimiento. Deben esforzarse por mantener vivas sus relaciones actuales en China, mientras buscan nuevas en otros países. Ese es un camino duro de seguir —pero en mi opinión, es necesario.

Mark Laufer es CEO de Laufer Group International, proveedor de una plataforma completa de logística y servicios para comercio global.