Inversión en automatización agrícola se dispara mientras agricultores combaten escasez laboral

La inversión total en startups de robots agrícolas ha aumentado significativamente mientras los agricultores buscan compensar escasez de mano de obra causada partly por la pandemia de coronavirus, según un informe en el sitio web de Financial Times.

Citando datos recopilados por DealRoom.co, el sitio de noticias dice que la inversión en startups de agricultura vertical y en interiores ha crecido más del 40% este año comparado con el año pasado.

La agricultura en interiores es básicamente el proceso de cultivar dentro de grandes edificios, algunos de los cuales son como invernaderos y usan luz natural que entra por techos transparentes, mientras otros usan luces artificiales si sus techos son opacos.

Las granjas verticales tienden a usar más luces artificiales porque sus plantas están apiladas en estanterías, la gran mayoría de las cuales no pueden acceder a la luz solar de todos modos debido a la estantería directamente encima de ellas.

Tanto la agricultura en interiores como la vertical usan nuevos métodos como sistemas hidropónicos, lo que significa que usan principalmente agua para cultivar sus plantas en lugar de suelo.

La mayoría de estas granjas en interiores y verticales afirman que usan muchos menos recursos naturales —como agua— que los métodos de agricultura tradicionales en los campos.

La mayoría de estos tipos de granjas en interiores y verticales son startups que aún están en gran medida en etapa de recaudación de fondos, y nadie sabe realmente si pueden ser negocios viables a largo plazo.

El costo de infraestructura y construcción es una cosa, y el costo operativo de tantas luces y otros sistemas eléctricos como cosecha robótica y manejo de materiales puede ser demasiado alto para productos frescos cotidianos de bajo precio.

Por tanto, muchas de estas empresas agrícolas se concentran en productos de alto valor como hierbas finas, pero hay algunas que cultivan lechuga y otros productos frescos de precio relativamente bajo.

La razón por la que la agricultura vertical y en interiores es particularmente atractiva para inversores y agricultores por igual es que su nivel de automatización significa que la mano de obra humana se mantiene al mínimo.

Las granjas tradicionales al aire libre han tenido problemas severos por muchos años atrayendo y reteniendo trabajadores humanos, muchos de los cuales son inmigrantes dispuestos a hacer ese tipo de trabajo físicamente demandante por salarios más bajos.

Ahora que el coronavirus ha reducido el flujo de trabajadores aún más, los agricultores miran sistemas robóticos para hacer lo que no pueden encontrar humanos para hacer.

Sistemas de cosecha robótica —como vehículos que recogen fresas, manzanas y otras frutas, así como sistemas de fenotipado que monitorean malezas, insectos y calidad de cultivo— están atrayendo cada vez más grandes inversiones, con incluso el gobierno respaldando algunos proyectos.

Un fabricante noruego de robots agrícolas, Saga Robotics, que ofrece un sistema que transporta productos de los campos a vehículos y otras ubicaciones, así como mata malezas con luz ultravioleta, dice que el negocio ha ido bien últimamente.

Como citado por el FT, Pål Johan From, CEO de Saga Robotics, dice: "Hemos visto un aumento enorme en interés y pedidos."

Mientras tanto, artículos en Robotics and Automation News sobre sectores como agricultura vertical y empresas de automatización agrícola, han estado entre los artículos más leídos que hemos publicado nunca.