Inside BetterCNC de Jesse Casto: Una misión para elevar la fabricación CNC

Jesse Casto en el actual espacio de trabajo de BetterCNC, un almacén de 102 m². Imagen cortesía de Jesse Casto.

Jesse Casto está en una misión: mecanizar mejor. Tras toda una vida en talleres de mecanizado, conoce la industria por dentro y por fuera. Su pasión: desafiar la mentalidad tradicional de muchos talleres y mejorar constantemente sus operaciones.

«BetterCNC» es tanto su filosofía como el nombre de su taller en Texas, fundado en 2021. Atiende sectores como aeroespacial, defensa y robótica, y se enorgullece de ofrecer calidad de gran taller con la atención de uno pequeño.

Charlamos con Jesse sobre robótica, redes sociales en talleres y cómo debe su carrera a la «nepotismo inverso».

¿Cómo llegaste a la industria? Creciste en el taller de tu padre

Mi padre es ingeniero mecánico. Trabajaba en Texas Instruments y empezó a hacer proyectos de diseño por su cuenta. Al final, sus proyectos secundarios saturaron a todos los talleres locales, así que compró una máquina y hizo crecer su empresa desde ahí.

Empezó cuando yo tenía unos 6 años. Yo empecé a aprender AutoCAD y tuve mi primer número de fichaje a los 10. En aquella época el software CAM aún era incipiente, así que básicamente convertía planos en papel en geometría programable.

¿A los 10 años?

Sí, sobre los 10 u 11. Recuerdo sentarme por las tardes con AutoCAD mientras mi padre trabajaba. También me mandaba a hacer montajes o tareas básicas de carga y arranque en tornos cuando fui mayor. Empecé formalmente a los 18 como auxiliar de envíos y fui ascendiendo desde atrás hacia delante. Siempre digo que mi padre hizo lo contrario al nepotismo, y le estoy agradecido; me fue muy bien.

Empecé en su taller, pero luego pasé por varias empresas en puestos de calidad, planificación de producción, cotización y gestión de taller. Vendió su empresa hace unos diez años y yo lancé la mía en mi garaje hace tres.

Quieres revolucionar la industria. ¿Qué debe cambiar y cómo lo estás haciendo?

Gran parte de BetterCNC y de por qué lo llamé «Better», y nuestro lema «Build It Better», es que no creo en «lo mejor». No existe «lo mejor», siempre hay una forma mejor.

Los talleres, especialmente los de trabajo por encargo, tienden a tener una mentalidad «de la vieja escuela»: «Lo hacemos así porque siempre se ha hecho así» o «¿Para qué cambiar lo que funciona?».

En todos los sitios he buscado cómo hacerlo mejor: más rápido, más eficiente. Para mí esa es la parte divertida: ver hasta dónde podemos empujar las cosas.

Estoy construyendo la empresa sobre ese concepto. Por ejemplo, con la implementación de ISO. La ISO habla de mejora de procesos, pero si miras los manuales de calidad de la mayoría de empresas, marcan casillas para obtener la certificación sin profundizar en su verdadero significado.

Quiero integrar la mejora de procesos en el negocio de forma natural, no solo decir «mejoramos sobre la marcha», sino que sea lo que hacemos por defecto.

¿Los talleres son escépticos con las nuevas tecnologías?

No creo que la industria sea escéptica. Cuando llegan esas tecnologías, se centran en grandes empresas, en líneas de producción. La mayoría de empresas manufactureras en EE. UU. tienen menos de 20 empleados; son pequeños negocios.

Mucha tecnología está diseñada para grandes compañías donde es más fácil implementar robots en automatización de producción.

He empezado a hablar con algunas organizaciones manufactureras; en el futuro colaboraremos porque quieren averiguar cómo encajar un robot en un entorno de taller por encargo.

¿Esa tecnología no es accesible para talleres pequeños?

Actualmente se desarrolla y dirige hacia grandes empresas. Tengo un amigo en Canadá con un pequeño taller y dos brazos robot. Es más técnico que yo, programa e ingeniería, y está trabajando en un proyecto de mano para hacer algo más ágil, fácil de adaptar a la variedad de piezas.

¿Hay robótica en el futuro de BetterCNC?

Desde luego. Me gustaría incorporarla porque soy un taller pequeño, solo yo. Si recibo un pedido de 100 piezas, son 6 horas de mecanizado; si tuviera un robot que pueda configurar al final del día y que trabaje toda la noche, sería un salto enorme. Pero necesito un robot que quepa en mi espacio reducido, que se configure rápido y no requiera un gripper único para cada trabajo.

¿Cómo ha cambiado la industria en tu carrera?

El mayor cambio es el enfoque del mecanizado: técnicas de programación, métodos de corte. Con YouTube y las redes sociales, los fabricantes de herramientas han llegado a más gente, cambiando las técnicas de mecanizado.

Cuando empecé, la programación era muy tradicional. El mecanizado de alta eficiencia no era común y ahora es pan de cada día en la mayoría de talleres.

BetterCNC es activo en redes, especialmente Instagram. ¿Por qué incorporarlas?

Llevaba tiempo pensando en montar mi taller, y parte de hacerlo mejor y diferente es que la mayoría de talleres no invierten en redes sociales.

Cuando empecé, trabajaba en un garaje para dos coches que tenía los dos coches dentro, pero no quería que mis clientes lo supieran. Antes incluso de tener una máquina en el suelo, ya tenía todas mis redes y mi web.

No quería parecer un taller de garaje. Quería parecer una empresa mayor; me parecía profesional tener esa presencia. Es tan fácil tenerla y nadie lo hace; solo eso te pone un paso por delante de quienes no participan.

¿Eras hábil en redes antes?

Para mí es parte de la marca; no me llamaría experto en redes. Voy mejorando; los últimos meses he hecho más en YouTube. Me obligo a hacerlo, quiero que sea parte de la empresa.

Cuando podamos contratar a alguien para redes, lo haremos. Nadie más lo hace, quiero que siga siendo parte de nuestra marca.

¿Qué te entusiasma del futuro del mecanizado?

En mi camino, espero hacer crecer la empresa. Tengo una visión de «imperio». Quiero llegar a facturar entre 5 y 10 millones al año con 30-40 empleados y convertir BetterCNC en el «taller de oro»: procesos perfectos, flujo perfecto. Luego adquiriré otros negocios de fabricación: chapa, acabado, etc., y aplicaré esos procesos.

Manteniendo unidades de negocio pequeñas, nos mantenemos ágiles. Las grandes empresas se vuelven lentas por burocracia; yo quiero seguir ágil.

¿Considerarías fabricación aditiva?

Definitivamente quiero entrar en algún momento. Tiene su lugar e industria, aún no es muy grande. Muchos diseños se producen mejor en maquinaria tradicional, pero hay sitio para piezas complejas. He subcontratado impresión 3D metálica y luego hicimos acabado; fue un concepto para probar. No creo que reemplace al mecanizado tradicional, será otro proceso, otra herramienta en la caja.

Cada proceso tiene su lugar.

Exacto. Si necesitas 20 bloques con una ranura y un par de agujeros, la fabricación aditiva no lo hará más rápido que una fresadora. Siempre habrá casos para uno y para el otro. Todos temían que lo arrasara todo, pero no tiene sentido para muchas cosas.

¿Cuánto tardarías en hacer la pieza que enseñaste?

En mi máquina, 4-5 minutos.

¿Tienes máquinas de 5 ejes?

No yet, ahora tengo 2 fresadoras de 3 ejes. Mi objetivo: una de 5 ejes para fin de año.

Mi forma de programar y correr máquinas asusta a los mecanicos en otros talleres. No «corro hasta romper y luego aflojo»; no me gusta romper herramientas, pero si la máquina puede ir rápido, voy rápido; si admite cortes profundos, los hago. He hecho algo de 5 ejes, pero no mucho. Tengo muchas ganas de tener ese «patio de recreo» para ver qué más puedo hacer, hasta dónde puedo empujar.

¿Qué retos ve la industria en el futuro?

Siempre se habla de que no entra gente nueva. Estoy de acuerdo; la solución típica son programas de divulgación en colegios e institutos. Es buena forma de atraer gente, pero hice encuestas en LinkedIn y grupos de mecanizado: el 50-60% entró porque ya conocía a alguien en el oficio.

Uno de los retos para atraer más gente es ayudar a crecer a pequeños negocios como el mío. El mejor punto de entrada son los pequeños talleres. La primera gente a la que llamo cuando necesito ayuda es mi red personal. No hace falta que hayan trabajado en un taller; si tengo un amigo con mentalidad mecánica y buen encaje, lo traigo. De repente, la industria tiene un nuevo profesional.

La eficiencia en el taller ayudará mucho. Eliminar la mentalidad de «necesitamos más cuerpos» y mejorar para no necesitar ese mismo requisito.

¿Qué le dirías a un joven interesado en ser mecanico?

Le preguntaría qué le gusta exactamente: ¿la ciencia, ensamblar y ver funcionar? Enfatizaría que este es el lado donde eso se hace realidad. Puedes modelar en CAD, pero aquí ves el resultado tangible. He hecho diseño y lo más chulo es tener la pieza terminada en la mano: «Esto es mi creación, lo pensé yo». Trabajar a milésimas de pulgada es increíblemente chulo.

Para terminar: ¿cómo venderías el mecanizado? ¿Qué te mantiene emocionado?

Lo más emocionante es la búsqueda interminable de lo mejor. Cada vez que repito un trabajo o programo algo, busco nuevas formas, experimento, y me da un subidón encontrar una forma mejor. Miro una pieza de hace un mes y pienso: «Qué tontería, puedo hacerlo un 30% mejor». Esa es la emoción: nunca hay una forma fija, siempre hay una más rápida, mejor, y la caza no termina nunca.