Perspectivas del CEO de GTMA, Alan Arthur, sobre el futuro de la fabricación británica

GTMA es una asociación comercial británica que representa a empresas líderes en ingeniería de precisión, desarrollo rápido de producto, fabricación de utillaje, tecnologías de herramienta, metrología y otros productos y servicios manufactureros críticos.

Fundada en 1942, GTMA lleva casi 80 años conectando a sus miembros con clientes. Representa una amplia sección transversal de la industria: aeroespacial, defensa, automoción, tecnología médica, entre otras. Sus empresas miembro cubren docenas de especialidades, desde fabricación aditiva y mecanizado CNC hasta software y soldadura especializada.

Alan Arthur, CEO de GTMA, es ingeniero colegiado desde 1997 y veterano del sector con décadas de experiencia. Hablamos con él sobre los retos de sus miembros, tendencias emergentes y el futuro de la fabricación británica.

¿Cómo entraste en la fabricación y la ingeniería?

Soy ingeniero de toda la vida. En el colegio destacaba en asignaturas técnicas y se me daban fatal las creativas, así que siempre tiré hacia ingeniería/fabricación. Empecé como ingeniero civil/estructural. Estudié ingeniería de fabricación en la universidad. Acabé como ingeniero colegiado por el IET con doctorado en Ingeniería Mecánica por la Universidad de Nottingham.

¿Qué te mantiene enganchado al sector?

En el colegio fracasé en poesía y arte, pero mi creatividad se expresa mediante el conocimiento técnico: arreglar, inventar, diseñar. Tras pasar por roles de docencia universitaria, trabajar para emprendedores, dirigir una consultora cinco años y hacer de todo, ahora dirijo GTMA, asociación de la cadena de suministro manufacturera británica.

Has trabajado en la Federación del Aluminio, la Confederación Británica de Conformado de Metales y ahora GTMA. ¿Qué te atrae de estas organizaciones?

Tengo un umbral de aburrimiento muy bajo; necesito variedad. Representar un sector te involucra en el detalle de lo que hacen tus miembros, sus luchas, sus necesidades, y traduces eso en engagement con otras organizaciones. En GTMA, mi equipo y yo trabajamos duro para conectar a nuestros miembros con clientes potenciales. Entendemos sectores, disciplinas y OEMs; nos involucramos deliberadamente con grandes empresas para detectar oportunidades para la cadena de suministro y hacer presentaciones. Somos un grupo pequeño y dinámico; «gastamos suela de zapato» para generar oportunidades que las empresas puedan explotar. Por ejemplo, generar conocimiento sobre tecnologías emergentes como los reactores modulares pequeños de Rolls-Royce: alguien tiene que fabricar los componentes y deberían ser nuestros miembros. Entendemos contexto, proyectos, plazos, puntos de entrada y se lo trasladamos a nuestros miembros para que generen trabajo.

¿Qué temas comunes ves en los problemas de tus miembros?

Si fabricas productos, generas huella de carbono, y eso está bajo escrutinio. En Reino Unido, los fabricantes sufren una enorme presión por los costes energéticos; el volumen de energía que usan es inmenso. Eso incentiva la eficiencia energética, pero los grandes clientes también exigen reducir emisiones y huella de carbono: elegir materiales, procesos, ajustes de máquina o máquinas modernas más eficientes. Todo ello presiona para ser lean, cuidadosos en selección de procesos/materiales y gestión de residuos. Nada más fabricar generas residuos, energéticos o materiales; hay que buscar soluciones de circuito cerrado. Aun así, la industria manufacturera va bien: vi un informe que sitúa a UK como cuarto mayor exportador de bienes. ¡Es para gritarlo! La fabricación genera ingresos masivos y empleos directos e indirectos.

Se dice que la fabricación británica está infravalorada económicamente. ¿Cuáles son sus fortalezas?

Sin duda, el nivel de innovación y diseño libre en UK es renombrado. Mira la industria del videojuego o la fabricación: mismo principio, gente creativa poniendo ideas en práctica.

En la última publicación de GTMA se afirma que la fabricación británica es lenta en adoptar nuevas tecnologías. ¿Lo ves así?

En EE. UU. la psique es tener nueva tecnología y vocearla. En UK tendemos a callar, así que las lecturas difieren. Diría que somos innovadores pero lentos en adopción. Ejemplo: fabricación aditiva/impresión 3D. Hice mi doctorado en eso a principios de los 90 y muchos fabricantes aún la ven como tecnología nueva. Tenemos pocas empresas de AM en GTMA, pero muchos miembros tienen AM in-house para utillajes y piezas únicas, sin vocearlo.

Hay reticencia a invertir en tecnología nueva y arriesgar dinero. Parte viene de falta de apoyo gubernamental: si falla una máquina cara, falla en grande. Las empresas británicas buscan ROI <3 años, indicando planificación a corto plazo. Otros países planifican a 5-10 años y la inversión lo refleja. mayor inversión permite amortizar más tiempo con respaldo financiero; no siempre es el caso en UK.

¿Cómo afecta ese «cortoplacismo» a la operación de las empresas UK?

Son más ágiles, invierten a menor nivel para retorno a corto plazo, lo que las mantiene dinámicas y receptivas. Pero los shocks en la fabricación británica pueden ser muy abruptos y rápidos; se ven en ciclos industriales. Cada ciertos años hay ciclos de quiebras; ahora la fabricación va bien.

¿Qué te entusiasma o preocupa del futuro?

He mencionado lo positivo de esta industria dinámica y ágil. Pero es difícil predecir el futuro de la fabricación UK. Sin duda, las economías de escala favorecen a grandes empresas a largo plazo. Tenemos una «cola de dragón» larguísima de empresas en la cadena de suministro, hasta una persona en su cobertizo. Es dinámico pero precario. Vimos shocks globales como el barco atascado en Suez: la gente se dio cuenta de que depender de China nos vuelve vulnerables.

Conflictos mundiales afectan cadena de suministro y demanda. Ahora hay enorme demanda global y nacional de productos de defensa, especialmente atención médica para heridos. Eso impulsa una industria de rápido crecimiento. También defensa: vehículos, redes de comunicaciones mejoradas para rastrear y prevenir ataques. Gran esfuerzo ahí, muchos contratos. Eso se traslada a sectores emergentes como el espacial. Espacio y telecomunicaciones están en auge. Empresas que suministraban a aeroespacial y otros ven oportunidades en espacio. Al exportar tecnología espacial y de comunicaciones, quieres que permanezca en tu país para ventaja técnica global; no quieres aprovisionarla fuera. Por eso la industria espacial UK está entusiasmada con oportunidades en satélites y comunicaciones globales; UK está bien posicionada.

Eventos globales inesperados pueden ser disruptivos pero también crear demanda.

Es más importante que nunca que incluso pequeñas empresas estén muy informadas del contexto de los sectores a los que suministran, buscando nuevos sectores que nunca tocaron y que ofrecen oportunidades. La pandemia COVID generó oportunidades: ventiladores, EPIs, dispositivos médicos. Tomemos la industria médica: hay un evento médico esta semana en el NEC de Birmingham al que asistimos dos días sobre tecnología médica; mucha actividad, UK es líder global.

Emergerán nuevos sectores: mencioné reactores nucleares pequeños. Se fabrican como un Meccano o Lego: en fábrica, sobre bastidores que van en camión al sitio y se ensamblan allí. Así se fabrica tu reactor nuclear. La tecnología existe en submarinos nucleares; el reto es modularizarla para fabricar todo en fábrica. Se commoditizan las centrales nucleares, algo asombroso, y esas oportunidades llegan.

Gracias por tu tiempo.

Encantado de hablar bien de la fabricación, cadena de suministro UK e ingeniería. Si mejoramos competencias y reclutamos más gente en ingeniería, florecerá. Sigue ahí, va bien y debería glamourizarse y hablarse más de ella.