Perspectivas del director ejecutivo de GTMA, Alan Arthur, sobre el futuro de la fabricación

El GTMA es una asociación comercial con sede en el Reino Unido que representa a empresas líderes en ingeniería de precisión, desarrollo rápido de productos, fabricación de herramientas, tecnologías de herramientas, metrología y otros productos y servicios críticos relacionados con la fabricación.

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Fundada en 1942, la GTMA ha trabajado para conectar a sus miembros con sus clientes durante casi 80 años. La organización representa una amplia muestra representativa de la industria manufacturera, abarcando sectores que van desde el aeroespacial y de defensa, hasta el automotriz y la tecnología médica, por nombrar solo algunos. Sus empresas miembro cubren docenas de especialidades, desde fabricación aditiva y mecanizado CNC hasta software y soldadura especializada.

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Habiendo calificado como ingeniero colegiado en 1997, el director ejecutivo de GTMA, Alan Arthur, es un veterano de la industria con décadas de experiencia en su haber. Nos sentamos con Alan para discutir los problemas que enfrentan sus miembros, las tendencias emergentes y el futuro de la fabricación británica.

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Foto cortesía de GTMA

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¿Cómo llegaste a la fabricación y la ingeniería?

Soy ingeniero de toda la vida. En la escuela sobresalí en materias técnicas, me fue muy mal en materias creativas, por lo que siempre me inclinaría hacia algún tipo de profesión de manufactura/ingeniería. Comencé mi vida como ingeniero civil como ingeniero estructural. Fui a la universidad para estudiar ingeniería de fabricación. Terminé como ingeniero colegiado a través del IET con un doctorado en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Nottingham.

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¿Qué tiene el sector que te mantiene comprometido?

Bueno, mencioné en la escuela que fracasé estrepitosamente en las materias de tipo creativo, poesía, arte y cosas así. Sin embargo, mi creatividad proviene realmente de ese conocimiento técnico:arreglar cosas, inventar cosas y diseñar cosas siempre han sido una gran motivación para mí. A medida que avancé por los distintos roles, después de haber dado conferencias en la universidad, haber trabajado para emprendedores, haber dirigido una empresa durante cinco años como consultor y haber hecho todo tipo de cosas en el medio, ahora dirijo la GTMA, que es una asociación comercial para la cadena de suministro de manufactura del Reino Unido.

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A lo largo de su carrera, ha trabajado para la Federación del Aluminio, la Confederación de Metalformado Británico y ahora la GTMA. ¿Qué es lo que te atrae de este tipo de organizaciones?

Tengo un umbral de aburrimiento muy bajo. Necesito muchas cosas interesantes diferentes para mantenerme ocupado. Con el privilegio real de representar un sector o una industria, te involucras mucho en los detalles de lo que están haciendo tus empresas miembro, con qué están luchando, qué ayuda podrían necesitar y puedes traducir eso en el compromiso que tienes con otras organizaciones y empresas. En mi puesto actual, mis colegas y yo trabajamos muy duro para conectar a nuestras empresas miembro con clientes potenciales. Lo hacemos entendiendo los sectores, las diferentes disciplinas de ingeniería y quiénes son los OEM. Nos involucramos deliberadamente con esas empresas más grandes para luego comprender dónde existen las oportunidades para la cadena de suministro y hacemos las presentaciones cuando corresponde. En el GTMA somos un pequeño grupo de personas muy dinámico. Quemamos cuero de zapatos - en los viejos términos - para generar oportunidades que luego las empresas estén en condiciones de intentar aprovechar. Podría estar generando conocimientos previos sobre tecnologías emergentes, como los pequeños reactores modulares que está desarrollando Rolls-Royce. Alguien tiene que fabricar los componentes y deberían ser nuestros miembros. Entonces, necesitamos entender el contexto, entender los proyectos, entender los tiempos y entender dónde están los puntos de entrada y luego trasladarlos a nuestros miembros y luego, con suerte, generarán oportunidades y trabajarán a partir de ello.

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Foto cortesía de TheStandingDesk en Unsplash

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Pensando en los problemas que enfrentan sus miembros, ¿qué temas comunes ve?

Definitivamente hay temas comunes. Si trabajas en cualquier lugar en la fabricación o creación de productos, estás generando una huella de carbono y eso es algo que está bajo escrutinio.

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Específicamente en el Reino Unido, los fabricantes han estado bajo una gran presión relacionada con los costos de energía y eso no es ningún secreto. Creo que los hogares están sufriendo, pero hay que darse cuenta de que el volumen de energía que utilizan los fabricantes es inmenso, por lo que es un problema enorme. Esto proporciona un incentivo para ser más económico en el uso de la energía. Pero también existe en la cadena de suministro la necesidad expresada por esas empresas más grandes de reducir las emisiones para reducir la huella de carbono, por lo que hay que tomar decisiones cuidadosas sobre los materiales, los procesos, la configuración de las máquinas o tener las últimas máquinas que sean mucho más eficientes para fabricar. Todo esto culmina en una enorme presión sobre los fabricantes para que sean eficientes, muy cuidadosos en la selección de procesos y materiales, y muy cuidadosos en la gestión de residuos. Tan pronto como haces algo, estás generando desechos, ya sea energía desperdiciada o materiales de desecho. Debe intentar encontrar una solución de circuito cerrado para cualquier material de desecho que esté generando. Sin embargo, si lo miramos, a la industria manufacturera le está yendo bastante bien. Esta semana vi un informe que decía que [el Reino Unido] es el cuarto mayor exportador de bienes. ¡Eso es asombroso! Y hay que gritarlo a los cuatro vientos. La manufactura como industria, en todos los ámbitos, genera enormes ingresos y muchos puestos de trabajo, ya sea directa o indirectamente.

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Un tema que veo en las publicaciones y la literatura es la idea de que la manufactura a menudo está infravalorada en términos de sus contribuciones económicas. ¿Cuáles cree que son los puntos fuertes de la industria manufacturera británica?

Sin lugar a dudas, somos famosos por el nivel de innovación en el Reino Unido y el diseño librepensador. Si analizamos aspectos como la industria del juego o la fabricación, encontramos el mismo principio. Se trata de personas que son creativas y ponen esas ideas creativas en práctica.

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Foto cortesía de ThisIsEngineering en Unsplash

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En la última publicación de GTMA, se afirma que la fabricación británica tiene fama de ser bastante lenta a la hora de adoptar nuevas tecnologías. ¿Es eso algo que estás encontrando?

Tengo la sensación de que está en la psique estadounidense tener una nueva tecnología y gritar al respecto. Está casi en la psique del Reino Unido guardar silencio al respecto, por lo que tal vez obtengamos lecturas diferentes al respecto. Me atrevería a decir que somos innovadores, pero sin duda somos lentos en adoptar nuevas tecnologías. Si tomo un ejemplo concreto, todo el mundo conoce la fabricación aditiva o la impresión 3D. Hice mi doctorado en esa área a principios de la década de 1990 y la mayoría de los fabricantes todavía la consideran una nueva tecnología. Contamos con un pequeño número de empresas de fabricación aditiva como miembros de la GTMA. Sin embargo, lo que estamos viendo es que muchos de nuestros miembros tienen acceso a la fabricación aditiva internamente. Por lo tanto, fabricarán sus plantillas y accesorios mediante fabricación aditiva para crear piezas únicas de manera muy efectiva, pero no lo gritan a los cuatro vientos.

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Pero en general existe una reticencia a invertir en nueva tecnología y gastar dinero en ella. Y creo que parte de eso se debe a la falta de un mecanismo de apoyo gubernamental porque si algo sale mal, sale muy mal tan pronto como se compra un equipo costoso. Normalmente, las empresas del Reino Unido buscan un retorno de la inversión de menos de tres años, lo que indica que la planificación empresarial es algo de ese orden. La mayoría de las empresas tendrán una estrategia de negocios, habrá una estrategia de doce meses, puede que haya una estrategia de tres años y es posible que no haya nada más allá de eso. Y eso es bastante cortoplacismo en el caso global de la manufactura. Otros países tendrían una planificación empresarial para cinco o diez años y la inversión reflejaría eso. Una inversión mayor significa que puede distribuir ese retorno de la inversión porque tiene el respaldo financiero para ello. No es necesariamente el caso de las empresas del Reino Unido.

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¿Cómo afecta ese “cortoplacismo” al funcionamiento de las empresas del Reino Unido?

Las empresas del Reino Unido son más ágiles y es menos probable que inviertan masivamente para obtener beneficios a largo plazo. Es más probable que inviertan a un nivel más bajo para obtener un rendimiento a corto plazo y eso mantiene a las empresas más dinámicas y las hace más receptivas. Sin embargo, los shocks que puede sentir el sector manufacturero del Reino Unido pueden ser muy abruptos y pueden tener efecto muy rápidamente, y eso lo vemos en los ciclos industriales. Cada tantos años, descubrirá que hay un ciclo en el que las empresas se van a pique y la fabricación en este momento va bien.

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¡Que esto continúe por mucho tiempo! ¿Hay algo que le entusiasme en el futuro de la fabricación o, por otro lado, algo que le preocupe?

He hablado un poco sobre el lado positivo de esta industria dinámica y ágil que tenemos que es la manufactura. Pero es muy difícil predecir cómo será el futuro para la industria manufacturera del Reino Unido. Sin lugar a dudas, las economías de escala significan que a las empresas más grandes les va mucho mejor en el largo plazo. Tenemos una “cola de dragón” muy larga de empresas como cadena de suministro, hasta una persona que trabaja desde su cobertizo. Eso es genial en cierto modo, mucho más dinámico, pero es precario. Hemos visto las conmociones globales ejercidas, por ejemplo, cuando el barco quedó atascado en el Canal de Suez no hace mucho tiempo. Fue un shock enorme en términos de fabricación porque la gente de repente se dio cuenta de que "Oh, si obtenemos nuestra fabricación y nuestros componentes de China todo el tiempo, somos muy vulnerables".

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Y luego están otros asuntos que, lamentablemente, están en curso en este momento en términos de conflictos en todo el mundo. Nuevamente afectan enormemente a la cadena de suministro y afectan a la demanda. En este momento, existe una enorme demanda a nivel mundial y nacional de productos de defensa. En particular, la atención médica a las personas que, lamentablemente, están heridas. Ese lado es una industria enorme y de rápido crecimiento, debido a lo que está sucediendo en todo el mundo. También la defensa en vehículos y redes de comunicaciones que han tenido que mejorarse para rastrear y prevenir ataques al personal. En este momento se está realizando un gran esfuerzo y eso está generando que haya muchos contratos disponibles. Y eso se traslada a otros sectores emergentes como el espacial. El espacio y las telecomunicaciones son actualmente un área en enorme auge. Muchas de las empresas que han estado suministrando al sector aeroespacial y a otros sectores, por ejemplo, ahora están viendo surgir esas oportunidades en el espacio. Cuando exportas espacio y comunicaciones quieres que la tecnología permanezca en tu país porque eso te da la ventaja técnica a nivel mundial. Por lo tanto, no desea obtener esa tecnología fuera de sus fronteras nacionales. Puede ver por qué la industria espacial del Reino Unido está muy entusiasmada con las oportunidades que existen, la tecnología satelital y las comunicaciones globales, y el Reino Unido está bien posicionado para aprovechar eso.

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Foto cortesía de Louis Reed en Unsplash

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Estos eventos globales inesperados pueden ser perjudiciales para los fabricantes y también podrían encontrar una mayor demanda de ciertos productos.

Ahora es más importante que nunca que incluso las empresas más pequeñas conozcan muy bien el contexto de las industrias a las que abastecen, buscando diferentes sectores que nunca antes han tocado y que brinden oportunidades. La pandemia mundial de COVID brindó todo tipo de oportunidades para los fabricantes, desde los titulares de los ventiladores hasta la fabricación de EPP y otros dispositivos médicos que surgieron de esa experiencia que tuvo el mundo. Tomemos como ejemplo la industria médica. Esta semana se celebrará un evento médico en el Centro Nacional de Exposiciones de Birmingham al que asistiremos durante dos días en torno a la tecnología médica. Y hay mucha actividad por ahí, el Reino Unido es uno de los líderes mundiales en esta tecnología.

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Pero surgirán nuevos sectores, como antes mencioné los pequeños reactores nucleares. Estos se hacen, básicamente, como un Meccano o un juego de Lego, se fabricarán en una fábrica y se fabricarán sobre patines que son grandes marcos. Los marcos van en la parte trasera de un camión, se llevan al sitio y se ensamblan en el sitio. Y así es como se fabrica su reactor nuclear. Ahora la tecnología existe, existe en los submarinos nucleares. Es simplemente la misma tecnología con el desafío de fabricar componentes y descubrir cómo modularizarlos para que se pueda fabricar todo en la fábrica. Por lo tanto, se fabricará de la misma manera que se fabrican nuestros automóviles, nuestras bicicletas, etc. Es sorprendente pensar en la mercantilización de las centrales nucleares, y esas oportunidades están surgiendo.

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Gracias por tomarse el tiempo de hablar conmigo.

Estoy muy feliz de poder hablar sobre la fabricación, la cadena de suministro del Reino Unido y la ingeniería en general. Si podemos mejorar nuestras habilidades, si podemos contratar a más personas en ingeniería, esta florecerá. Todavía está ahí y le está yendo muy bien y debería tener un poco más de glamour y debería hablarse de ello.