Ben Batagol sobre cómo la impresión 3D revoluciona el diseño de intercambiadores de calor en Conflux Technology

Los intercambiadores de calor alimentan innumerables electrodomésticos cotidianos, desde aires acondicionados y motores de coches hasta refrigeradores. Diseñar estos dispositivos compactos ha sido tradicionalmente una tarea compleja, equilibrando enfriamiento eficiente con espacio limitado.

Conflux Technology, una empresa con sede en Australia, aborda este desafío de frente. Aprovechando la fabricación aditiva (AM), la firma diseña intercambiadores de calor altamente eficientes y optimizados para automoción, deportes de motor, aeroespacial y más.

En esta Entrevista a Expertos, el Jefe de Desarrollo de Negocio de Conflux, Ben Batagol, comparte el enfoque vanguardista de la compañía y los beneficios y desafíos únicos de la impresión 3D de metal.

¿Podría contarme un poco sobre Conflux Technology?

Fundada por el ex ingeniero de Fórmula Uno Michael Fuller, Conflux surgió en 2014 de una visión para fusionar diseño de intercambiadores de calor con fabricación aditiva. La experiencia de Fuller en deportes de motor y proyectos tempranos de AM destacó la libertad geométrica que ofrece la impresión 3D, capacidades inalcanzables con métodos convencionales.

Más de dos años de prototipado y validación llevaron a una primera ronda de financiación exitosa en 2017, con AM Ventures (AMV) Group tomando una participación accionaria líder. Desde el primer día, la empresa se ha centrado en ofrecer soluciones térmicas y de fluidos específicas para aplicaciones en un amplio espectro de industrias.

En lugar de posicionarse como una oficina de servicios genérica, Conflux identifica una brecha clara de mercado: muchas empresas desean adoptar AM pero carecen de orientación. Les ayudamos a evolucionar diseños existentes de intercambiadores de calor, desbloqueando flexibilidad de empaquetado y ganancias de rendimiento que de otro modo serían imposibles.

¿Cómo ayuda Conflux Technology a las empresas a identificar los mejores casos de uso para AM?

Nuestro proceso comienza mapeando la situación actual y los objetivos del proyecto del cliente. Luego identificamos el producto que ofrece la mayor ventaja, ya sea un rediseño de un intercambiador de calor existente o un concepto completamente nuevo.

También priorizamos la transferencia de conocimiento. Al formar ingenieros en principios de diseño específicos para AM, empoderamos a las organizaciones para extender el pensamiento aditivo más allá de un solo proyecto, acelerando una adopción más amplia en sus líneas de productos.

¿Cuál es su enfoque para diseñar para fabricación aditiva?

AM demanda una filosofía de diseño distinta. Los ingenieros acostumbrados a métodos sustractivos deben aprender a explotar la libertad de orientación de construcción, flujo de material y micro-geometría. Este viaje educativo está en el núcleo de las herramientas internas de Conflux y la interacción con clientes.

Nuestro ciclo de desarrollo iterativo —concepto, simulación, prototipado y optimización— asegura que continuamente empujamos los límites de lo fabricable mientras entregamos rendimiento real.

¿Cómo es el flujo de trabajo de diseño a producción?

1️⃣ Desarrollo de Concepto: Identificamos entradas clave y evaluamos factibilidad, entregando una estimación de rendimiento de alto nivel.

2️⃣ Diseño Detallado y CFD: Usando Dinámica de Fluidos Computacional, refinamos la geometría, confirmamos imprimibilidad y predecimos rendimiento térmico antes de construir un prototipo físico.

3️⃣ Construcción, Prueba y Validación: Comparamos datos de banco de pruebas contra resultados CFD, iterando hasta cumplir objetivos de rendimiento.

4️⃣ Preparación para Producción en Serie: El paquete final incluye la pieza fabricada, archivos de diseño validados y parámetros de construcción optimizados listos para producción en masa.

¿A qué industrias se dirigen?

Los desafíos de intercambio de calor abarcan muchos sectores, pero nos enfocamos en mercados que pueden cosechar inmediatamente los beneficios de AM: deportes de motor, aeroespacial, defensa, petróleo y gas, e industria pesada. Nuestra herencia en deportes de motor nos da una visión profunda de requisitos críticos de rendimiento, mientras que aeroespacial y defensa demandan ahorro de peso y fiabilidad que AM puede entregar.

En el sector de recursos, la capacidad de reducir plazos de entrega y mejorar tiempo de actividad hace que nuestros intercambiadores de calor compactos y de alta eficiencia sean especialmente atractivos.

¿Puede compartir alguna historia de éxito?

Protegemos la confidencialidad del cliente, pero nuestra I+D interna demuestra ganancias de rendimiento notables. Comparativas contra intercambiadores de calor fabricados tradicionalmente muestran consistentemente transferencia térmica superior y volumen de empaquetado reducido, validando la ventaja de AM para nuestros clientes.

¿Qué desafíos enfrenta con la impresión 3D de metal?

Diseñar paredes delgadas, espaciado ajustado de características y ángulos de construcción óptimos en aleaciones metálicas es un ejercicio de ingeniería constante. Mantener integridad estructural sin fugas, especialmente en aluminio, empuja los límites de los procesos AM actuales.

La selección de materiales también plantea desafíos. Las aleaciones emergentes requieren una evaluación cuidadosa de su impacto en el rendimiento del sistema, particularmente al reemplazar materiales estándar de largo plazo.

¿Cómo ve la evolución de la impresión 3D de metal?

La AM metálica aún está madurando. Los sistemas de lecho de polvo, aunque versátiles, siguen siendo lentos y limitados en volumen de construcción. Anticipamos tecnologías de próxima generación —procesos basados en láser y haz continuo— desbloquearán volúmenes de producción en masa mientras preservan las geometrías complejas que dan a AM su ventaja.

Muchos de nuestros clientes apuntan a cientos a miles de unidades por tirada; escalar a cientos de miles dependerá de estos avances tecnológicos.

¿Qué tecnologías usa actualmente y cómo selecciona nuevas inversiones?

Hoy empleamos máquinas de lecho de polvo EOS, elegidas tras un riguroso benchmark que destacó su fiabilidad, consistencia y tiempo de inactividad mínimo. Evaluamos continuamente procesos emergentes, equilibrando libertad de diseño con eficiencia de producción.

¿Cuál es el estado del mercado AM en Australia?

Australia rezaga detrás de líderes globales en adopción de AM, sin embargo, un creciente grupo de practicantes está educando activamente el mercado. Vemos una necesidad urgente de más casos de éxito locales y formación para desbloquear el potencial completo de AM en la industria australiana.

¿Qué depara el futuro para Conflux?

Basándonos en el impulso del año pasado, esperamos una expansión rápida en múltiples verticales. Los clientes ahora entienden el valor sinérgico de combinar AM con diseño de intercambiadores de calor, y están ansiosos por explorar más aplicaciones a lo largo de sus carteras de productos.

Para más información sobre Conflux Technology, visite: https://www.confluxtechnology.com/