Entrevista al profesor Neil Hopkinson: innovación, escala y futuro de la impresión 3D

El profesor Neil Hopkinson ha sido una figura líder en fabricación aditiva (FA) desde 1993, con cargos de investigación en la Universidad de Sheffield, Universidad de Loughborough, Universidad De Montfort, 3D Systems y Universidad de Nottingham. En enero de 2016 se convirtió en Director de Impresión 3D en Xaar, el pionero global de tecnología de inyección de tinta industrial, para expandir su cartera de impresión 3D. Hopkinson es el inventor del Sinterizado de Alta Velocidad (HSS), un proceso de FA altamente eficiente que combina cabezales de inyección de tinta con calentadores infrarrojos para construir piezas a partir de polvos poliméricos.

Entrevista con el profesor Neil Hopkinson

AMFG: ¿Cómo se desarrolló originalmente su interés académico en la fabricación aditiva?

Neil: Estudié Ingeniería de Fabricación y Gestión de Operaciones en la Universidad de Nottingham. En mi último año (1992/93) escuché por primera vez sobre "Prototipado Rápido" y quedé inmediatamente cautivado por su potencial transformador.

AMFG: ¿Cuáles han sido los desarrollos más significativos en FA desde que publicó su primer libro sobre el tema?

Neil: Dos hitos destacan:

1. La adopción comercial del enfoque "imprimir-y-sinterizar" en sistemas de lecho de polvo polimérico.
2. Fotocurado continuo habilitado por DLP.

Ambos han demostrado ser transformadores para la industria.

AMFG: ¿Qué ve como las principales ventajas de la FA basada en inyección de tinta comparada con otros métodos?

Neil: La escalabilidad es la clave. Como ingeniero de fabricación, mi objetivo es hacer de la FA un proceso de producción en volumen estándar. La tecnología de inyección de tinta de grado industrial ofrece el camino más realista hacia esa meta, y soporta una amplia gama de materiales —incluyendo termoplásticos, termoestables y metales.

AMFG: ¿Cuáles son los desafíos principales para las empresas que exploran la FA como herramienta de producción por primera vez?

Neil: Elegir la tecnología adecuada es el mayor obstáculo. El mercado está saturado de procesos, y los recién llegados a menudo necesitan orientación experta para identificar la mejor opción para sus necesidades.

AMFG: En el otro extremo del espectro, ¿qué oportunidades clave ofrece la FA para el sector industrial que prevé que las empresas exploren más?

Neil: La FA se está convirtiendo en un método de producción creíble, incluyendo para tiradas de volumen. Esto abre oportunidades profundas al eliminar el utillaje:

• Libertad de diseño para piezas ligeras (aeroespacial, automoción)
• Piezas de rendimiento mejorado (deportes, ocio)
• Productos personalizados (sanidad)
• Respuesta rápida a tendencias de mercado (bienes de consumo de movimiento rápido, juguetes)

AMFG: ¿Cómo ve la evolución de la FA en el futuro próximo? ¿Cuáles son los problemas clave que deben abordarse para que la tecnología de impresión 3D alcance la siguiente etapa?

Neil: Veremos un rápido aumento en el uso de producción en volumen. La tecnología está madura; los desafíos restantes involucran una competencia saludable en la cadena de suministro y la implementación de mejores prácticas de fabricación para producción a gran escala.

Para más información, visite Xaar.