Gusanos de la cera: Una solución novedosa para la degradación del polietileno

Residuos de bolsas plásticas en los océanos

Se producen más de tres billones de bolsas plásticas de un solo uso cada año, y una gran parte termina en nuestros océanos. La mayoría de estas bolsas están hechas de polietileno (PE), un polímero duradero que puede tardar décadas en degradarse. Investigaciones recientes sugieren que el humilde gusano de la cera podría ayudar a abordar este enorme desafío ambiental.

Gusanos de la cera

Los gusanos de la cera (Galleria mellonella) se cultivan como fuente de proteína en regiones donde escasea la carne. También son alimento vivo popular para mascotas de terrario y ciertas aves, y los pescadores los usan comúnmente como cebo, llamándolos «waxies». Ricos en grasa, fáciles de criar y capaces de sobrevivir semanas a bajas temperaturas, estas larvas se han vuelto un elemento básico en muchos hogares.

Polilla mayor de la cera

Descubrimiento accidental

En un giro inesperado, la científica y apicultora española Federica Bertocchini observó un misterio: tras limpiar una colmena infestada de gusanos de la cera, colocó los desechos en una bolsa plástica y más tarde la encontró llena de agujeros. Los gusanos habían roído aparentemente el PE, planteando la pregunta: ¿simplemente roían o realmente digerían el plástico?

Bertocchini y su equipo realizaron experimentos controlados. Trituraron gusanos de la cera en pulpa, la extendieron sobre una bolsa de polietileno y observaron una degradación rápida. El resultado indicó una reacción química más que desgaste meramente mecánico.

Polietileno en glicol

Los gusanos parecen convertir el polietileno en glicol, un alcohol líquido. Esta conversión demuestra que el PE puede transformarse en un material diferente, potencialmente útil.

Enzimas en el intestino de los gusanos de la cera

Aunque el mecanismo exacto permanece sin clarificar, se cree que enzimas intestinales o microbios simbióticos juegan un papel fundamental. Los gusanos de la cera prosperan en colmenas, consumiendo cera y miel —ambas sustancias ricas en enlaces de carbono fuertes similares a los del polietileno. Un grupo de investigación canadiense en la Universidad Brandon confirmó que la microbiota intestinal permite a los gusanos ingerir y metabolizar PE a tasas impresionantes, incluso con una dieta compuesta únicamente de plástico. Bautizaron a estos organismos «plastívoros».

Aunque liberar gusanos de la cera vivos sobre residuos plásticos es impráctico —estas larvas son plagas que amenazan la integridad de los panales y los cultivos que las abejas polinizan— los hallazgos abren una vía para aprovechar bacterias intestinales o enzimas aisladas. Extrayendo los consorcios microbianos o enzimas relevantes, los investigadores esperan desarrollar procesos eficientes y escalables de degradación plástica sin desplegar organismos vivos.