Polietileno biodegradado por gusanos de cera

Desechos de bolsas de plástico en los océanos

Cada año se producen más de tres billones de bolsas de plástico de un solo uso. Muchos de ellos encuentran su camino hacia nuestros océanos. La gran mayoría de estas bolsas están hechas de polietileno (PE). El polietileno es un plástico resistente que tarda décadas en descomponerse. Pero puede ser que el humilde gusano de cera pueda ofrecer una solución a este enorme problema.

Gusanos de cera

Los gusanos de cera se cultivan comercialmente como alimento para humanos en áreas donde la carne no está fácilmente disponible. Se utilizan así como alimento vivo para mascotas de terrario y algunas aves. Sin embargo, la mayoría de la gente los reconocerá como alimento para reptiles cautivos como dragones barbudos, geckos, camaleones, tortugas y erizos, etc. Además, los pescadores los utilizan como cebo y se refieren a ellos como ceras. Tienen un alto contenido de grasa, son fáciles de criar y pueden sobrevivir durante semanas a bajas temperaturas.

Polilla de cera mayor

Descubrimiento accidental

Sin embargo, un descubrimiento accidental puede ayudar a los científicos a encontrar un remedio a todo ese desperdicio de PE. La científica y apicultora Federica Bertocchini, del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria en España, estaba cuidando sus abejas en su patio trasero. Había limpiado una colmena que estaba infestada de gusanos de cera y había puesto los escombros en una bolsa de plástico. Poco después vio que la bolsa de plástico estaba llena de agujeros. Los gusanos de cera se habían escapado.

Entonces, ¿los gusanos de cera estaban simplemente masticando la bolsa de plástico o en realidad se la estaban comiendo y descomponiéndola químicamente en sus entrañas? Bertocchini y su equipo decidieron probar las alternativas. Trituraron unos gusanos de cera y esparcieron la pulpa resultante en una bolsa de polietileno. La bolsa de PE se degradó. Claramente, se estaba produciendo una reacción química y no solo una avería física.

Polietileno en glicol

El gusano de cera en realidad estaba cambiando el polietileno en glicol, un líquido. El glicol es un alcohol. Por lo tanto, el experimento demostró que el polietileno se podía descomponer en otro material.

Enzima en el intestino de los gusanos de cera

No está claro cómo la polilla de la cera descompone químicamente el plástico. A los gusanos de cera les gusta vivir en colmenas donde sobreviven de cera y miel. Tanto la cera de abejas como el polietileno tienen fuertes enlaces de carbono. Es posible que no sea el gusano en sí lo que hace que el material se biodegrade, sino una enzima en el intestino de los gusanos de cera.

Otro grupo de científicos de la Universidad de Brandon en Manitoba, Canadá, concluyó que los microorganismos en sus intestinos permitían que los gusanos de cera "ingirieran y metabolizaran" el polietileno a un ritmo impresionante. Además, los investigadores encontraron que los gusanos de cera podían sobrevivir con una dieta exclusiva de polietileno. Los científicos los llamaron "plastívoros".

Gusano de cera

La liberación de gusanos de cera vivos sobre los desechos plásticos no es una solución viable. Los gusanos de cera son plagas a las que les gusta alimentarse de panales que ponen en peligro a las abejas y los cultivos y plantas que las abejas polinizan. ¿Y luego qué haremos con todo ese glicol que puedan producir? Los investigadores están buscando formas de aprovechar las bacterias intestinales para desarrollar productos o subproductos que puedan usarse para descomponer plásticos de manera eficiente. Por lo tanto, no se requerirían organismos vivos completos.