Bacterias degradadoras de PET de Morgan Vague: Un nuevo frente contra la contaminación plástica

Bacterias que comen plástico

Durante su último año en Reed College, la bióloga de Oregón Morgan Vague aisló tres cepas bacterianas capaces de metabolizar tereftalato de polietileno (PET) —el polímero usado en innumerables artículos cotidianos como botellas, ropa, bolsas y envases alimentarios.

Estos microbios descomponen el PET en subproductos inofensivos, ofreciendo una solución biológica prometedora a uno de los flujos de residuos más pervasivos del planeta.

Contaminación plástica hoy

Cada año, aproximadamente 300 mil millones de toneladas de plástico entran en océanos y vertederos, un volumen que daría la vuelta al globo cuatro veces. Los humanos usan unos 10 mil millones de bolsas plásticas al día. El PET representa el 20 % de todo el plástico producido anualmente y puede persistir siglos, contribuyendo a las masivas «manchas de basura» que ahora abarcan áreas del tamaño de Texas.

Investigación científica de Vague

Reconociendo la extraordinaria adaptabilidad de las bacterias —se estiman 5 × 10^27 bacterias individuales en el mundo—, Vague se preguntó si microbios que prosperan en entornos muy contaminados podrían haber evolucionado la capacidad de digerir materiales sintéticos.

Se centró en siete sitios Superfund designados por la EPA en la Bahía de Galveston, Texas, lugares tan contaminados que los esfuerzos federales de limpieza fueron considerados prioridad nacional. Desde estos focos, recogió 300 muestras de arena, suelo y agua, transportándolas a Oregón para análisis de laboratorio.

Identificación de cepas degradadoras de PET

Para que una bacteria consuma PET, debe producir la enzima lipasa, que inicia la descomposición del polímero. De los 300 especímenes examinados, 20 mostraron actividad de lipasa detectable. Vague redujo su foco a las tres mejores productoras: Pseudomonas putida, Bacillus cereus y una cepa sin nombre previo que bautizó Pseudomonas morgenensis en honor a su descubrimiento.

Al cultivarlas en una dieta de PET, las tres cepas degradaron exitosamente el polímero, confirmando su capacidad natural para procesar residuos plásticos.

Evolución natural, sin riesgo de disrupción ecológica

Como estas bacterias evolucionaron naturalmente en sitios contaminados, plantean riesgo mínimo de colonizar inadvertidamente entornos no plásticos o disrumpir ecosistemas existentes.

Direcciones futuras

Aunque los hallazgos de Vague marcan un hito significativo, advierte que la aplicación generalizada requerirá más investigación. Estrategias incluyen pre-tratar PET para mejorar la digestibilidad bacteriana y entrenar cepas para atacar otros tipos de plástico. Comprender los mecanismos de búsqueda de alimento bacterianos y la escalabilidad será crítico para traducir el éxito de laboratorio en soluciones globales de gestión de residuos.