ULA y RUAG Space amplían colaboración en programas cohete Atlas y Vulcan Centaur

United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EE. UU.) y RUAG Space (Decatur, Alabama, EE. UU. y Berna, Suiza) han extendido y ampliado su cooperación. Este anuncio sigue de cerca la firma de un contrato para la quinta modificación relativa al contrato de desarrollo y producción (Mod5) para los programas de cohete Atlas y Vulcan Centaur, que incluye un volumen de pedido adicional para productos compuestos de RUAG Space hasta 2024, por un importe de 110 millones de francos suizos (aproximadamente 120 millones $).

«La alianza entre ULA y RUAG ha sido una parte vital de nuestros éxitos a lo largo de muchos años», dice Daniel Caughran, vicepresidente de producción, operaciones y cadena de suministro de ULA. «La reciente modificación de contrato refleja la confianza y compromiso continuos con la alianza con RUAG Space mientras procedemos hacia el primer lanzamiento, y muchos lanzamientos futuros, del Vulcan Centaur».

En 2015, United Launch Alliance (ULA) anunció una alianza estratégica con RUAG Space para producir estructuras compuestas para el cohete Atlas V en EE. UU. El movimiento fue parte de la transición de los programas de cohetes Delta y Atlas a vehículos de lanzamiento de próxima generación bajo la familia Vulcan, de los cuales componentes serían «volados primero en misiones Atlas V como propulsores de cohete sólido, aviónica, software, motor de etapa superior y carenados de carga, reduciendo el riesgo del primer vuelo», según el CEO Tony Bruno. El vehículo de lanzamiento Vulcan Centaur se usará para lanzamientos de satélites y misiones tripuladas.

Además, como parte de la alianza estratégica, RUAG Space se estableció en Decatur, Alabama, EE. UU. en un edificio de ULA de 130.000 pies cuadrados originalmente usado para el programa Delta y, tras conversión exitosa, comenzó operaciones en 2017 (véase tour de planta de CW «Plant Tour: RUAG Space, Decatur, Alabama, EE. UU.»). Hasta 2017, las estructuras se producían en los sitios de RUAG Space en Zúrich y Emmen, Suiza. La última estructura fabricada en Emmen para el vehículo de lanzamiento Atlas salió de Suiza hacia EE. UU. a finales de septiembre de 2020 a bordo de un avión de transporte Antonov An-124.

Ahora, los socios informan que la producción tiene lugar directamente in situ en Decatur, donde RUAG Space también fabricará las estructuras de fibra de carbono para el nuevo vehículo de lanzamiento Vulcan tras desarrollo y cualificación exitosos. Los carenados de carga, consistentes en dos semicarcos que se unen mecánicamente, se fabricarán en un proceso parcialmente automatizado y sin necesidad de autoclave, dice RUAG. Los carenados incorporan un material de panal de aluminio entre una capa interior y exterior de tejido de fibra de carbono tejido. Una capa de corcho aplicada al exterior proporciona, según se informa, protección térmica contra el calor por fricción generado durante el lanzamiento. La fibra de carbono también se aplicará a los adaptadores interestadiales y escudos térmicos del vehículo de lanzamiento.

Además del vehículo de lanzamiento Vulcan, la instalación de Decatur de RUAG también suministra actualmente estructuras compuestas de fibra de carbono para vehículos de lanzamiento Atlas de ULA, incluyendo el carenado de carga para el lanzamiento Atlas V-500 y el adaptador interestadial para el Atlas V-400. Desde el inicio de la alianza estratégica entre ULA y RUAG Space, se dice que se han llevado a cabo más de 120 lanzamientos de cohetes exitosos por ULA usando productos de RUAG Space.

Holger Wentscher, quien lidera el grupo de producto Launchers en RUAG Space, añade: «Quiero expresar mi sincero agradecimiento a ULA por la confianza depositada en nosotros y por la alianza cooperativa. Con mis colegas en nuestra instalación de Decatur, espero continuar nuestra historia de éxito compartida».