Rocket Lab presenta el cohete Neutron de próxima generación: diseño, materiales y reutilización

Rocket Lab revela los detalles del cohete Neutron de composite de carbono

La empresa de lanzamiento y sistemas espaciales Rocket Lab USA Inc. (Long Beach, California, EE. UU.) ha desvelado nuevos detalles sobre el diseño, materiales, propulsión y arquitectura de reutilización de su vehículo de lanzamiento de próxima generación Neutron, compuesto de fibra de carbono, en un evento virtual transmitido por el canal de YouTube de Rocket Lab el 2 de diciembre.

Herencia del Electron y objetivos del Neutron

Basándose en la experiencia de Rocket Lab desarrollando el vehículo de lanzamiento Electron, reportado como el segundo cohete estadounidense más lanzado anualmente desde 2019, el avanzado Neutron de clase de carga útil de 8 toneladas está diseñado para transformar el acceso al espacio ofreciendo servicios de lanzamiento fiables y rentables para megaconstelaciones de satélites, misiones de espacio profundo y vuelos tripulados.

Primera gran estructura de composite de carbono

Según Rocket Lab, el Neutron será el primer vehículo de lanzamiento grande del mundo fabricado en composite de fibra de carbono, tecnología pionera en su cohete orbital Electron. La estructura del Neutron estará compuesta por un nuevo material composite de fibra de carbono de formulación especial, no revelado por la empresa, que es ligero, resistente y capaz de soportar el inmenso calor y las fuerzas del lanzamiento y la reentrada para permitir vuelos frecuentes de la primera etapa. Para permitir una fabricabilidad rápida, la estructura composite del Neutron se fabricará mediante colocación automática de fibra (AFP).

"El Neutron no es un cohete convencional. Es una nueva generación de vehículo de lanzamiento con fiabilidad, reutilización y reducción de costes integrados en el diseño avanzado desde el primer día. El Neutron incorpora las mejores innovaciones del pasado y las combina con tecnología y materiales de vanguardia para ofrecer un cohete para el futuro", declaró Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, durante el evento. "Más del 80% de los satélites que se lanzarán en la próxima década serán constelaciones, que tienen necesidades de despliegue únicas que el Neutron es el primer vehículo en abordar específicamente. Al igual que hicimos con el Electron, en lugar de partir de un diseño de cohete tradicional, nos centramos en las necesidades de nuestros clientes y trabajamos hacia atrás. El resultado es un cohete dimensionado correctamente para la demanda del mercado y que puede lanzar rápido, frecuentemente y de forma asequible."

Diseño optimizado para reutilización

El diseño cónico del Neutron y su base ancha y robusta, que elimina la necesidad de mecanismos complejos y patas de aterrizaje, enfatiza su reutilización: lanzamiento, aterrizaje y despegue frecuentes y asequibles. El diseño actual de la estructura elimina la necesidad de infraestructura voluminosa en el lugar de lanzamiento, incluyendo torres y estructuras de soporte, manteniéndose seguro sobre su propia base para el despegue. Tras alcanzar el espacio y desplegar la segunda etapa del Neutron, la primera etapa regresará a la Tierra mediante un aterrizaje propulsado en el propio lugar de lanzamiento, eliminando los altos costes asociados a plataformas de aterrizaje oceánicas y operaciones.

Motor Archimedes: propulsión de metano y oxígeno líquido

El Neutron también estará propulsado por un nuevo motor cohete, Archimedes. Diseñado y fabricado internamente por Rocket Lab, Archimedes es un motor reutilizable de ciclo generador de gas de oxígeno líquido/metano capaz de un meganewton de empuje y 320 segundos de impulso específico. Siete motores Archimedes impulsarán la primera etapa del Neutron, con un único motor Archimedes optimizado para vacío en la segunda etapa. Además, la ligera estructura composite del Neutron significa que Archimedes no necesita el inmenso rendimiento y complejidad típicamente asociados a cohetes mayores y sus sistemas de propulsión, señala Rocket Lab. Un motor simplificado, a su vez, acelera el cronograma de desarrollo y pruebas.

Carenado "Hungry Hippo": innovación en recuperación

Sin embargo, Rocket Lab afirma que lo que realmente hace único el diseño del Neutron es el carenado cautivo "Hungry Hippo" (hipopótamo hambriento), que hará que el carenado forme parte de la estructura de la primera etapa y permanezca fijo a ella. En lugar de separarse de la etapa y caer al océano como los carenados tradicionales, las mandíbulas del carenado Hungry Hippo del Neutron se abrirán ampliamente para liberar la segunda etapa y la carga útil, antes de cerrarse de nuevo listas para regresar a la Tierra con la primera etapa. Lo que aterriza de nuevo en la plataforma de lanzamiento es una primera etapa completa con carenados adjuntos, lista para integrar una nueva segunda etapa y lanzar. Según la empresa, este diseño avanzado puede acelerar la frecuencia de lanzamiento, elimina el método costoso y de baja fiabilidad de recuperar carenados en el mar y permite que la segunda etapa sea ligera y ágil.

Este cambio de método también ha eliminado restricciones relacionadas con el diseño de la segunda etapa, como la exposición a los duros entornos de la baja atmósfera durante el despegue. Al estar completamente envuelta dentro de la estructura de la primera etapa, Rocket Lab pudo aligerar su peso. Diseñada como etapa superior desechable por ahora, la segunda etapa del Neutron es una estructura de composite de fibra de carbono de seis metros de longitud con un único motor Archimedes optimizado para vacío.

Próximos pasos y creación de empleo

Rocket Lab está actualmente inmersa en un proceso competitivo para seleccionar el lugar de lanzamiento, la instalación de producción del cohete y la instalación de pruebas del motor Archimedes en la Costa Este de EE. UU. Rocket Lab espera crear alrededor de 250 nuevos empleos para apoyar el programa Neutron, con muchas posiciones actualmente abiertas.