Debuta en el espacio un carenado fabricado en EE. UU. con composites OOA avanzados

El 5 de diciembre, un cohete Atlas V intensivo en composites de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EE. UU.) lanzó la misión Space Test Program (STP)-3 para el Space Systems Command (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF, Arlington, Virginia, EE. UU.) desde Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU. "Este vuelo es un hito clave para nosotros", afirma Dan Merenda, director general de RUAG Space USA. "Por primera vez, un carenado completamente fabricado en EE. UU. por nosotros volará al espacio". También es la primera vez que un carenado de carga útil fabricado mediante el proceso out-of-autoclave (OOA) vuela a bordo de un cohete Atlas V.

Estructura y fabricación del carenado

Un carenado consta de dos semicascaras. Su estructura se fabrica con materiales compuestos, concretamente un núcleo de nido de abeja de aluminio con caras de polímero reforzado con fibra de carbono (CFRP). Su función es proteger las cargas útiles (satélites) durante el ascenso a través de la atmósfera. "El método de fabricación OOA es un proceso alternativo para curar composites de fibra de carbono utilizando solo un horno", explica Merenda. Señala que evita el uso de un autoclave de alta presión que es costoso y restringe el tamaño de las piezas que pueden caber en su interior.

El carenado CFRP para el cohete ULA se produjo en la planta de RUAG Space en Decatur, Alabama, EE. UU. Anteriormente, RUAG Space, con sede en Emmen, Suiza, había fabricado los carenados de carga útil de 5,4 metros de diámetro del Atlas V. Estos han volado con éxito más de 30 veces, según la empresa.

Futuro: cohete Vulcan Centaur

El lanzamiento STP-3 marca el 90.º lanzamiento del cohete Atlas V. En el futuro, será sucedido por el cohete Vulcan Centaur, para el cual RUAG Space también suministrará carenados CFRP OOA fabricados en EE. UU. (véase "ULA, RUAG Space amplían y expanden la cooperación en los programas de cohetes Atlas y Vulcan Centaur"). Además del carenado de carga útil, RUAG Space suministrará accesorios de fijación de carga útil, adaptadores de etapa intermedia y otras piezas compuestas para el cohete Vulcan utilizando tecnología OOA. Todos los productos se fabricarán en Decatur.