Solar Orbiter despega para desvelar los secretos del Sol

Solar Orbiter, una misión colaborativa entre la Agencia Espacial Europea (ESA, París, Francia) y la NASA (Washington D.C., EE. UU.) para estudiar el Sol, despegó a las 23:03 EST del 9 de febrero en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EE. UU.) desde el Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

Solar Orbiter sigue una trayectoria única que permitirá a su completo conjunto de instrumentos proporcionar a la humanidad las primeras imágenes de los polos del Sol. Esta trayectoria incluye 22 aproximaciones cercanas al Sol, llevando la nave espacial dentro de la órbita de Mercurio para estudiar el Sol y su influencia en el espacio.

Solar Orbiter consta de un bus con forma de caja de 2,5 x 3,0 x 2,5 metros con dos alas de paneles solares que abarcan 18 metros. Un mástil de instrumentos de 4,4 metros y tres antenas de 6,5 metros sobresalen del cuerpo de la nave espacial.

Un escudo solar de compuesto de fibra de carbono y titanio en capas cubre un lado de la nave espacial. El escudo tiene aperturas para varios instrumentos. El escudo térmico de 147 kg (324 libras) refleja y guía el calor lejos de la nave y puede soportar hasta 521 °C (970 °F). El escudo térmico mide 3,1 metros por 2,4 metros. La capa frontal —una lámina de titanio de 0,05 milímetros de espesor— refleja el calor. En la base del escudo térmico hay un panel de soporte de 2,94 m por 2,56 m y unos 5 cm de espesor. Está hecho de panal de aluminio ligero con dos pieles de fibra de carbono de alta conductividad térmica y aislado por capas de aislamiento multicapa capaces de soportar 300 °C (572 °F). El escudo térmico de Solar Orbiter está recubierto con una fina capa negra de fosfato de calcio, un polvo similar al carbón vegetal muy parecido a los pigmentos usados en pinturas rupestres antiguas.

Tomará a Solar Orbiter unos dos años alcanzar su órbita científica principal donde combinará dos modos principales de estudio. Los instrumentos in situ medirán el entorno alrededor de la nave, detectando campos eléctricos y magnéticos, partículas y ondas que pasan. Los instrumentos de teledetección imaginarán el Sol desde la distancia, junto con su atmósfera y su flujo de material hacia el exterior, recopilando datos que ayudarán a los científicos a entender el funcionamiento interno del Sol.

A lo largo de su misión, Solar Orbiter usará asistencias gravitatorias sucesivas de Venus para acercar su órbita al Sol y sacarla del plano de la eclíptica, permitiendo vistas sin precedentes de los polos norte y sur del Sol.