Solar Orbiter se embarca en su misión de estudiar el Sol

Solar Orbiter, una misión de colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA, París, Francia) y la NASA (Washington, D.C., EE. UU.) Para estudiar el Sol, se lanzó a las 11:03 p.m. EST el 9 de febrero en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EE. UU.) Desde el Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

Solar Orbiter se encuentra en una trayectoria única que permitirá que su completo conjunto de instrumentos proporcione a la humanidad las primeras imágenes de los polos solares. Esta trayectoria incluye 22 aproximaciones cercanas al Sol, llevando la nave espacial a la órbita de Mercurio para estudiar el Sol y su influencia en el espacio.

Solar Orbiter consta de un autobús en forma de caja de 2,5 x 3,0 x 2,5 metros con dos alas de paneles solares que se extienden por 18 metros. Un brazo de instrumentos de 4,4 metros y tres antenas de 6,5 metros sobresalen del cuerpo de la nave espacial.

Un escudo solar con capas de titanio y compuesto de fibra de carbono cubre un lado de la nave espacial. El escudo tiene aberturas para varios instrumentos. El escudo térmico de 324 libras refleja y aleja el calor de la nave espacial y puede soportar hasta 970º F (521º C). El escudo térmico mide 3,1 metros por 2,4 metros. La capa frontal, una capa de 0,05 milímetros de espesor de lámina de titanio, refleja el calor. En la base del escudo térmico hay un panel de soporte de 2,94 metros por 2,56 metros de unos 5 centímetros de grosor. Está hecho de nido de abeja de aluminio liviano con dos pieles de fibra de carbono de alta conductividad térmica y está aislado por capas de aislamiento multicapa capaces de soportar 572º F (300 ° C). El escudo térmico de Solar Orbiter está recubierto con una fina capa negra de fosfato de calcio, un polvo parecido al carbón muy parecido a los pigmentos utilizados en las antiguas pinturas rupestres.

Solar Orbiter tardará unos dos años en alcanzar su órbita científica primaria, donde combinará dos modos principales de estudio. Los instrumentos in situ medirán el entorno alrededor de la nave espacial, detectando elementos tales como campos eléctricos y magnéticos y partículas y ondas que pasan. Los instrumentos de detección remota tomarán imágenes del Sol desde lejos, junto con su atmósfera y su salida de material, recopilando datos que ayudarán a los científicos a comprender el funcionamiento interno del Sol.

A lo largo de su misión, Solar Orbiter utilizará sucesivas ayudas gravitatorias de Venus para acercar su órbita al Sol y sacarlo del plano de la eclíptica, lo que permitirá vistas sin precedentes de los polos norte y sur del Sol.