Proveedores de fibra de carbono preparados para un auge de crecimiento de próxima generación

La conferencia anual Carbon Fiber de CompositesWorld se celebró en Knoxville, Tennessee, EE. UU., a finales de 2019 e incluyó un seminario previo a la conferencia centrado en la oferta y demanda de fibra de carbono, presentado por Tony Roberts, veterano de la industria de compuestos y propietario de AJR Consultancy.

Roberts habló ante una sala de conferencias llena de asistentes ávidos por una instantánea del estado de la fabricación de fibra de carbono. Esta ansiedad proviene del hecho de que los fabricantes de fibra de carbono tienden a mantener la información sobre capacidad muy de cerca, por lo que es difícil desarrollar cifras exactas. Roberts reconoció esto en su presentación y proporcionó estimaciones de capacidad de otros analistas para dar contexto a su informe. Lo que sigue es un resumen de los propios datos de Roberts.

Las tablas adjuntas resumen la situación de oferta y demanda. En el lado de la oferta, había 161.200 toneladas métricas de capacidad nominal global de fibra de carbono en 2019. Toray (Tokio, Japón) domina la cadena de suministro de fibra de carbono con 57.000 toneladas métricas de capacidad anual, lo que casi iguala la capacidad combinada de los cuatro siguientes proveedores mayores.

Oferta de fibra de carbono, capacidad nominal, toneladas métricas

En 2020, Roberts dijo esperar expansión de capacidad para Hyosung (Seúl, Corea del Sur), que añade 2.000 toneladas métricas en Corea; Teijin (Tokio, Japón), que añade 2.200 toneladas métricas en EE. UU.; y Toray, que añade 2.000-3.000 toneladas métricas en EE. UU. y México. Para finales de 2020, Roberts dice, se espera que la capacidad nominal global de fibra de carbono sea de 172.000 toneladas métricas.

La fabricación de fibra de carbono en China está madurando lentamente, con los mayores proveedores allí cada uno con capacidad inferior a 10.000 toneladas métricas. Los cinco mayores son Zhongfu Shenying Carbon Fiber (Ciudad de Lianyungang, China), Hengshen (Ciudad de Danyang, China), Jinggong Science & Technology (Ciudad de Shaoxing, China), Weihai Guangwei Composite Materials (Ciudad de Weihai, China) y Kangdexin Composite Material Group (Changping, China). Casi todos, dijo Roberts, tienen planes de expansión, pero el más agresivo parece ser Kangdexin, que se dice está trabajando hacia un objetivo final de casi 70.000 toneladas métricas de capacidad.

La demanda global de fibra de carbono es complicada, principalmente porque se ofrece en tal variedad —tamaño (número de filamentos) y capacidad mecánica (resistencia, rigidez)— que dar sentido a los datos requiere un examen más cercano de los mercados finales que usan fibra de carbono. Dicho esto, Roberts informó que 2019 vio una demanda global total de fibra de carbono de 123.300 toneladas métricas, con la mayor parte, 85.000 toneladas métricas, proveniente del segmento industrial, que incluye energía eólica, automoción, vasos a presión e infraestructura. La aeroespacial, que consume la fibra de carbono de mayor calidad, representó 24.500 toneladas métricas; el segmento de deportes y ocio representó 13.800 toneladas métricas.

Demanda de fibra de carbono, toneladas métricas

Mirando al futuro, Roberts es particularmente optimista sobre el aumento de la demanda de fibra de carbono desde energía eólica (27.300 toneladas métricas en 2025), transporte (22.750 toneladas métricas en 2025), infraestructura (20.800 toneladas métricas en 2025) y vasos a presión (19.500 toneladas métricas en 2025). Roberts espera que el mercado final aeroespacial demande 30.000 toneladas métricas de fibra de carbono para 2025, con 15.500 toneladas métricas de eso destinadas a aviones comerciales. El resto va a interiores, defensa, jets de negocios, aviación general, motores, rotorcraft, aeronaves no tripuladas y municiones.

La conclusión es que para 2025 se estima que la demanda total de fibra de carbono será de 191.350 toneladas métricas. Roberts espera que la demanda nominal global de fibra de carbono, para 2025, sea de unas 201.000 toneladas métricas. Contabilizando el knockdown —la diferencia entre capacidad nominal y producción real de fibra de carbono— es concebible que la industria pueda ver un déficit de fibra de carbono en los próximos cinco años.

En cualquier caso, la cadena de suministro de fibra de carbono muestra signos serios de maduración. El material, señaló Roberts, ahora está disponible en casi todas las naciones industrializadas del mundo.