Realidad aumentada industrial: Una solución creciente para soporte remoto y formación

La realidad aumentada (AR) industrial está dejando de ser una novedad para convertirse en una herramienta estratégica para formación, mantenimiento y soporte remoto en fábricas y plantas.

• La AR industrial ya no es una palabra de moda; su adopción se está acelerando.
• A pesar de costos iniciales más altos, las restricciones de planta y el cambio al trabajo remoto impulsan la demanda de soporte habilitado por AR.
• A medida que proveedores y operadores construyen soluciones a medida, la gama de aplicaciones de AR en la industria seguirá expandiéndose.

El interés en AR industrial ha aumentado en 2020, señalando un cambio hacia despliegue generalizado.

Durante años, la AR se vio como una vitrina tecnológica, pero su potencial para superponer instrucciones digitales sobre equipos del mundo real ha sido reconocido desde hace tiempo. Sin embargo, al igual que la realidad virtual (VR), los desafíos iniciales —aceptación del usuario, hardware limitado y costo— frenaron la implementación generalizada.

Veteranos de la industria señalan que aunque muchas empresas experimentaron con AR en los años 90, el despliegue masivo real permaneció elusivo. «Hemos visto pilotos, pero no despliegues sostenidos», dice Alex West, analista principal senior en el segmento Industrial IoT de Omdia.

Los éxitos de consumo —Pokémon GO, lentes de Snapchat— han demostrado el atractivo de la AR, pero fracasos de consumo como Google Glass y el reciente declive de Magic Leap nos recuerdan que el hardware y el ajuste del caso de uso son críticos. La salida de Daqri el año pasado es otra historia de advertencia.

En el contexto industrial, la asociación temprana de AR con los juegos generaba dudas. Andrew Ellis, director de consultores técnicos de software de información global en Rockwell Automation, recuerda: «Parecía genial para Industria 4.0, pero ¿quién lo usaría realmente?».

Randall Kerr, gerente senior de cuentas estratégicas en Digi International, observa que la AR aún es incipiente pero «las capacidades han crecido dramáticamente en los últimos años».

ARC Advisory Group informa que el mercado de AR de la industria se está expandiendo rápidamente, especialmente a medida que el trabajo remoto se intensifica. «Hay una enorme oportunidad para capacitar trabajadores sin traerlos a la instalación», dice Richard Howells, vicepresidente de gestión de soluciones para cadena de suministro digital en SAP.

Ellis señala que la curva de aprendizaje es significativa: «Al igual que los historiadores de datos tardaron décadas en madurar, la adopción de AR requerirá educación y caminos de valor claros».

IDC pronostica un aumento del 78,5 % en el gasto global AR/VR en 2021, mientras ARC predice que la AR industrial crecerá a una CAGR del 20 %. La pandemia de COVID-19 ha acelerado aún más el interés, señala Ellis.

Superando desafíos de costo e integración

Históricamente, los cascos AR eran voluminosos, poco potentes y costosos —a menudo miles de dólares. La comodidad y la duración de la batería también eran preocupaciones, señala West.

El hardware está evolucionando. Los cascos más nuevos ofrecen diseños más ligeros y mejor ergonomía. El HMT-1 de RealWear, por ejemplo, cumple con estándares de seguridad eléctrica Clase I, División 1, lo que lo hace adecuado para entornos peligrosos.

Las etiquetas de precio siguen siendo una barrera: el HMT-1 se vende a 2.520 dólares, mientras que Microsoft HoloLens 2 comienza en 3.500 dólares y puede alcanzar 5.000 dólares con licencias de desarrollador.

Kevin Doyle, vicepresidente de soluciones digitales comerciales en Ecolab, destaca que dar soporte a 10.000-12.000 técnicos de campo puede disparar los costos rápidamente.

Desarrollar aplicaciones AR a medida es otro obstáculo. «Aún no hay muchas soluciones llave en mano», explica Kerr.

AR para soporte remoto y servicio

A pesar de los costos iniciales, muchas empresas justifican la AR a través del soporte remoto, especialmente durante COVID-19. «Oímos a clientes decir: "Eso es caro"», relata Doyle. «Ahora dicen: "Después de un mes de viajes, ya lo hemos pagado"».

Ecolab, líder en agua, higiene y prevención de infecciones, tradicionalmente dependía de viajes para dar servicio a más de 30.000 técnicos en plantas que van desde refinerías hasta instalaciones de alimentos y bebidas.

Durante la pandemia, Ecolab aprovechó la AR para llevar expertos a clientes virtualmente. «Permitió a nuestros especialistas guiar a clientes en todo el mundo sin vuelos», dice Doyle.

En un caso, una cervecería enfrentaba pérdida significativa de agua por fugas de válvulas. Usando AR, un técnico de Ecolab colaboró con un gerente de cuentas para recorrer la línea de la planta e identificar dos válvulas con fugas —un problema que habría requerido una visita in situ.

Si bien los cascos AR dedicados siguen siendo costosos, las organizaciones pueden optar por AR basado en smartphone o tablet cuando la funcionalidad manos libres no es esencial.

La seguridad sigue siendo un desafío a corto plazo. «Imagine a un trabajador a 50 pies en una línea eléctrica —añadir AR desviaría la atención de una tarea de seguridad crítica», advierte Kerr.

A largo plazo, sin embargo, la AR industrial está preparada para expandirse a medida que proveedores y clientes refinan aplicaciones. «Resolveremos los problemas actuales; la pregunta es qué jugadores perdurarán», concluye Kerr.

A medida que la industria madura, el papel de la AR en soporte remoto, formación y eficiencia operativa solo crecerá.