El arte y la ciencia detrás de la fabricación de canicas de vidrio

Los primeros mármoles se elaboraban a partir de arcilla y, por lo tanto, no ofrecían ningún conocimiento tecnológico a los fabricantes de mármol de vidrio. De hecho, fue un hombre con experiencia en rodamientos de bolas de metal quien pudo idear una máquina para dar forma a canicas. Martin Christensen, en 1902, patentó su invento de correas y ruedas giratorias como el primer marmolista automático. Las bolas de vidrio calentado se fundieron individualmente a mano en el extremo de bastones cilíndricos y se colocaron en la máquina, por lo que solo una parte del proceso se automatizó. Estas canicas no tenían pontils, las protuberancias que sobraban de donde se separó la varilla de la masa, por lo que rodaban más rectas en el juego de canicas.

La máquina supuso una mejora respecto al modelado de canicas enteramente a mano sobre una fuente de calor. El trabajo de James Leighton supuso un paso intermedio en la mecanización en 1891. Patentó una herramienta parecida a unas tenazas con un molde esférico en su extremo, basada en el método de un fabricante de juguetes alemán anterior. Si bien no está automatizado de ninguna manera, el proceso aceleró la producción.

Las empresas de mármol mecanizadas pudieron satisfacer con éxito la creciente demanda durante las décadas de 1920 y 1930. Tanto niños como adultos quedaron atrapados en la locura de las canicas, coleccionaron elegantes "tiradores" y participaron en torneos. El juego de canicas se basa en lanzar canicas a las de otros jugadores, dentro de un límite, para sacarlas del juego.

En las máquinas modernas, una gran cantidad de vidrio se funde a la vez en un horno a alrededor de 1500 grados Fahrenheit (815 grados Celsius). Una vez que el vidrio fluye libremente, fluye por un tobogán llamado Gobfeeder, hacia el mecanismo ranurado. En este punto se pueden agregar franjas de vidrio coloreado. El borde de cada rueda tiene una ranura semicircular y, cuando se combina con otra, el espacio entre ellas es una esfera, como la de Christenson. Los trozos de vidrio, calientes y de color naranja brillante, se separan y enrollan mientras son maleables. Cuando se han enrollado hasta formar esferas perfectas y se han enfriado lo suficiente para mantener su forma, la máquina los empuja hacia un contenedor para empaquetarlos y venderlos.

La fabricación de mármol también está viva entre la comunidad de bellas artes. Los sopladores de vidrio y los artesanos todavía forman canicas con pinzas, un soplete, un molde y un horno, de la misma manera que se hacen las cuentas de vidrio hechas a mano. Estas personas talentosas crean canicas impresionantes con dragones o mariposas en el centro en colores deslumbrantes.

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