Dispositivos de Conmutación: Tipos, Usos y Funcionamiento

Un dispositivo de conmutación es cualquier dispositivo mecánico, eléctrico, neumático o hidráulico diseñado para abrir o cerrar un circuito eléctrico. Esta es una descripción genérica, y el término puede aplicarse correctamente a varios dispositivos y aplicaciones fuera de esos límites. Aplicado a circuitos eléctricos, se refiere típicamente a cualquier dispositivo que establece o interrumpe un circuito. Pueden ser tan diversos en operación y apariencia como un simple interruptor de lámpara de mesilla hasta un interruptor de aire cautivo de varias toneladas. Todos cumplen la misma función básica.

Todos los dispositivos de conmutación eléctrica consisten en conjuntos de contactos que se abren y cierran al activarse. Hay un conjunto de contactos para cada línea, fase o parte del circuito que están diseñados para conmutar. Por ejemplo, un interruptor automático simple en un cuadro de distribución doméstico tendrá un solo conjunto de contactos internos similar al interruptor de la lámpara. El diferencial en el mismo cuadro tendría típicamente dos, uno para la fase y otro para el neutro.

Los pequeños relés de baja tensión usados en la industria automotriz para conmutar luces de carretera, intermitentes y antiniebla son ejemplos clásicos de dispositivos multi-contacto, ya que suelen tener entre seis y ocho conjuntos de contactos. Ejemplos mayores y de servicio pesado son comunes en aplicaciones industriales donde se usan como arrancadores para motores eléctricos y otros equipos de alto consumo.

Estos dispositivos se operan de diversas formas, la más simple son los interruptores manuales como el de la luz doméstica. Otros se operan remotamente usando una bobina electromagnética para activar el interruptor. Los interruptores neumáticos o hidráulicos también son bastante comunes, y usan aire comprimido o presión de aceite para abrir o cerrar el interruptor.

Los dispositivos de conmutación también son comunes en el campo de TI y, aunque el principio básico sigue aplicándose, su función es muy distinta a la de sus homólogos eléctricos de alta tensión. La conmutación de datos es el proceso de canalizar varias fuentes de datos a un único punto de salida o identificar y desviar señales entre puntos. Estos procesos difieren de las variedades eléctricas en que la conmutación real se hace a nivel de componente electrónico y no con interruptores mecánicos pesados.

Los dispositivos de conmutación se encuentran en muchos electrodomésticos comunes. Es extremadamente improbable que alguien pase un día sin usar al menos uno de ellos sin pensarlo dos veces.