Gestión de Peligros de Gases para Seguridad en Operaciones Comerciales de Cannabis

Conclusiones Clave

La industria del cannabis está creciendo rápidamente, pero aún no ha implementado los tipos de controles necesarios para asegurar la seguridad de sus trabajadores.

Introducción

Actualmente hay 36 estados que permiten el uso médico de cannabis. 14 estados ahora lo han hecho legal para uso recreativo, mientras que 16 lo han despenalizado.

Estos números probablemente crecerán. Junto con ellos, también crecerá el número de operaciones comerciales de cannabis que proveerán el suministro para satisfacer la demanda.

Este rápido crecimiento trae las preocupaciones de salud y seguridad asociadas con el cultivo de cannabis al primer plano. En una industria en auge, hay un riesgo de que el crecimiento supere el desarrollo e implementación de un sistema robusto de salud y seguridad que pueda controlar adecuadamente los peligros asociados con la producción y cultivo de cannabis.

Peligros Relacionados con Gases en Operaciones de Cannabis

Las operaciones de cannabis presentan desafíos y riesgos similares a otras operaciones agrícolas que dependen de entornos controlados. Con el cannabis, sin embargo, hay peligros adicionales introducidos por la producción de aceites esenciales y extractos.

Según Cannabis Business Executive, entre las primeras cinco citaciones de OSHA para procesadores de cannabis, cuatro giran alrededor del uso de productos controlados, especialmente gases usados en el cultivo y procesamiento de cannabis.

Empecemos mirando estos peligros.

Exposición a Dióxido de Carbono

El dióxido de carbono (CO2) es un gas que compone una proporción muy pequeña de nuestra atmósfera, con una concentración actual de alrededor de 400 ppm. Las plantas necesitan CO2 para sostener la fotosíntesis, y toman CO2 y agua para producir glucosa y oxígeno. La glucosa se usa para alimentar varias actividades celulares, que a su vez alimentan el crecimiento de la planta. Debido a este papel crucial, los cultivadores aumentan artificialmente la concentración de CO2 en el área de cultivo y producción hasta 1,200 a 1,500 ppm.

Esta concentración no debería suponer un peligro directo para los trabajadores, ya que el promedio ponderado en el tiempo de 8 horas de OSHA es 5,000 ppm y la concentración Inmediatamente Peligrosa para la Vida y la Salud se considera alrededor de 40,000 ppm. Sin embargo, el CO2 es más pesado que el aire y por lo tanto se asentará en áreas bajas y desplazará oxígeno a menos que haya ventilación adecuada. Una atmósfera rica en CO2 y pobre en oxígeno puede ser muy peligrosa para la vida del trabajador.

El dióxido de carbono también es un peligro en áreas de extracción. CO2 en su forma líquida, gas o hielo seco a menudo se usa en el proceso de extracción, que se realiza en cuartos de extracción de cannabis autocontenidos.

Uno de estos procesos es la extracción de CO2 supercrítico, que solo usa dióxido de carbono sin agregar otros solventes volátiles. Esto lo hace un método de extracción más seguro. Sin embargo, incluso si este método elimina gases y vapores explosivos, los peligros de un ambiente de alta concentración de CO2 permanecen y, como tal, la concentración del gas debería ser monitoreada continuamente.

En extracción de CO2 subcrítico (también conocido como winterizing), se usan una variedad de solventes, lo que añade un riesgo de fuego y explosión al riesgo existente de una atmósfera tóxica o deficiente en oxígeno.

El hielo seco también se usa a veces en el proceso de extracción. El principal peligro del hielo seco es que se sublima rápidamente a su forma de gas, enriqueciendo repentinamente con una gran concentración de CO2 en áreas mal ventiladas.

Fuego

El fuego plantea otro peligro mayor en operaciones comerciales de cannabis debido a los varios solventes que se usan en el proceso de extracción. Los solventes remueven los aceites esenciales del material vegetal. Esta combinación de solventes y aceites esenciales es luego destilada para remover el solvente del compuesto deseado.

Los solventes que se usan más comúnmente en este proceso son:

• Etanol
• Butano
• Alcohol isopropílico
• Heptano
• Hexano
• Tolueno
• Dióxido de carbono

Aunque el CO2 no es técnicamente un solvente, a menudo se refiere como tal cuando se usa en el proceso de extracción.

Los solventes son inflamables y volátiles y cualquier aumento en concentración en el cuarto de extracción podría llevar a un fuego o explosión si se agrega una fuente de ignición a la mezcla.

Este riesgo de fuego no es meramente hipotético. El 19 de junio de 2018, Cal/OSHA citó a Future2Labs Heath Services por una lesión sufrida por uno de sus empleados. El empleado estaba trabajando solo dentro de un contenedor de almacenamiento portátil de 128 pies cuadrados, usando propano como solvente para extraer aceite de cannabis. El propano se incendió y explotó, dejando al empleado severamente quemado y requiriendo varios días de hospitalización. La compañía fue citada con un total de diez violaciones, proponiendo multas sumando $50,470. En la cima de esta lista estaba la falla de proteger empleados trabajando cerca de vapores inflamables.

Vapores Dañinos

Como se discutió anteriormente, todos los solventes usados para producir aceites infusionados con cannabis pueden producir vapores dañinos.

Una vista rápida a las tablas de OSHA, ACGIH y NIOSH revelan que todos estos productos tienen límites de exposición claramente definidos, lo que indica que la sobreexposición del trabajador resultará en efectos adversos severos en la salud e incluso la muerte.

Mejores Prácticas de Seguridad de Gases

Dióxido de Carbono

Para eliminar o minimizar el riesgo de sobreexposición a CO2, cultivadores y extractores deberían implementar algunas mejores prácticas de la industria, como:

• Instalar dispositivos de monitoreo de CO2 en todas las áreas donde el CO2 podría concentrarse. En áreas de cultivo un monitor solo de CO2 será suficiente. En áreas de extracción, sin embargo, se requerirá un dispositivo multi-gas con monitoreo LEL.
• Implementar controles de ingeniería para mantener la concentración de CO2 por debajo de niveles de exposición. Por ejemplo, conectar y calibrar los sistemas de inyección de CO2 conectados con el sistema de monitoreo de gas.
• Hacer la hoja de datos de seguridad de CO2 disponible a los empleados y asegurar que los peligros y controles para exposición a CO2 sean entendidos por los empleados.
• Usar guantes aislantes y gafas de seguridad al manejar hielo seco, ya que el hielo seco está congelado a -79°C (-109°F) y puede llevar a congelación severa al contacto.
• Evitar el uso o almacenamiento de hielo seco en áreas confinadas, refrigeradores de entrada, cámaras ambientales y habitaciones sin ventilación. El hielo seco se sublima de sólido a gas muy rápidamente mientras se calienta, por lo que el CO2 liberado puede crear una atmósfera deficiente en oxígeno o tóxica.

Mejores Prácticas para Fuego y Vapores

Dependiendo de su concentración y la presencia de otros peligros (como llama abierta o electricidad), los solventes usados en el proceso de extracción pueden ser un peligro de fuego o un peligro de salud. Como tal, abordaré las mejores prácticas para estos dos en una lista.

• Los cuartos de extracción deberían ser diseñados para y dedicados al proceso de extracción. Deben cumplir regulaciones de código de fuego establecidas, incluyendo supresión requerida, detección de gas y sistemas de ventilación.
• El equipamiento de extracción debería cumplir las regulaciones puestas en el código de fuego que tiene jurisdicción en su área.
• El equipamiento de extracción eléctrico debería tener un informe de ingeniería certificando que los componentes eléctricos son cumplidores con estándares eléctricos apropiados y se requiere un listado de Laboratorio de Pruebas Reconocido Nacionalmente (NRTL).
• No se deben usar hornos de vacío para procesar gases volátiles a menos que el horno de vacío esté clasificado para procesar estos vapores y esté listado por un NRTL.

Resumen

A pesar de su crecimiento exponencial, la industria del cannabis aún está en su infancia. Esto, combinado con el uso de gases inflamables y tóxicos está casi destinado a llevar a un aumento de lesiones — especialmente de eventos relacionados con gases, como fuego, explosiones y atmósferas deficientes en oxígeno o tóxicas.

Un estudio de 2018 publicado en el American Journal of Industrial Medicine reveló que muy pocos trabajadores en la industria del cannabis han recibido capacitación adecuada con respecto a los peligros que pueden encontrar en el trabajo.

Una de las mejores formas de compensar estas deficiencias es haciendo uso de tecnología. La tecnología está evolucionando y los controles para estos peligros ya están integrados en las etapas de diseño y construcción de estas instalaciones, y los dispositivos de detección y control de gases probablemente serán usados como sistema a prueba de fallos, para proporcionar redundancia y alertar a empleados de condiciones peligrosas.

Los cultivadores y procesadores de cannabis deberían entender sus operaciones e invertir en sistemas de supresión y ventilación, así como en sistemas de detección y monitoreo de gases para proporcionar un ambiente de trabajo seguro para sus empleados. Hacer menos sería tomar riesgos innecesarios e injustificados.