La fabricación ágil y la creación rápida de prototipos se intensifican ante el COVID-19

La pandemia de COVID-19 a la que nos enfrentamos ha sumido al mundo en una crisis y prácticamente todas las industrias se enfrentan a desafíos sin precedentes. Una parte de gran alcance de la economía global que ha enfrentado desafíos particularmente agudos es la estructura de las cadenas de suministro. A medida que las operaciones de fabricación y distribución se han ralentizado o detenido por completo debido a la pandemia, las empresas de muchas industrias se han visto obligadas a repensar sus cadenas de suministro y encontrar soluciones novedosas.

Ha sido interesante ver cómo las empresas se enfrentan a estos nuevos desafíos, y algo que ha quedado claro es que los procesos de fabricación ágiles, como el mecanizado CNC y la fabricación aditiva, se pueden utilizar para ayudar a aliviar los problemas de la cadena de suministro y ayudar a llenar los vacíos en la demanda de producción. Esto es particularmente evidente en el caso de los suministros médicos y de equipo de protección personal (PPE).

Si bien la demanda de producción ha disminuido en algunas áreas, ha habido un aumento drástico en la necesidad de suministros médicos, especialmente EPP para los trabajadores de la salud, así como sistemas de ventilación y respiradores. Como hemos visto, la impresión 3D y el corte CNC han llegado a desempeñar un papel fundamental en el aumento de la producción de dispositivos médicos, para su rápido despliegue en la primera línea del tratamiento de COVID-19.

Cómo la fabricación rápida está ayudando a combatir el COVID-19

No hay duda de que los procesos de fabricación de producción en masa, como el moldeo por inyección, son preferibles para la producción de dispositivos médicos. Sin embargo, frente a una crisis como la pandemia de coronavirus, las cadenas de suministro de producción en masa establecidas se han quedado cortas, y muchos hospitales y proveedores de atención médica de primera línea enfrentan una falta de suministros críticos. En este contexto específico de emergencia, algo asombroso ha sucedido. Las empresas de fabricación, los servicios de creación rápida de prototipos e incluso las personas se han movilizado para producir PPE y otros dispositivos útiles utilizando sus recursos. Estas son algunas de las claves en las que ha ayudado la fabricación ágil:

• Protectores faciales impresos en 3D y cortados con CNC

La forma más común en que las empresas y las personas ayudan es en la producción de protectores faciales, que se componen de un componente de banda para la cabeza y una lámina de plástico transparente, que protege la cara del usuario de gotitas potencialmente infectadas. Se han validado varios diseños imprimibles en 3D para uso clínico, mientras que también se han utilizado CNC y corte por láser para cortar los componentes de la banda para la cabeza y la visera. Estos se han desplegado en cientos de miles en todo el mundo.

• Dispositivos médicos impresos en 3D y mecanizados por CNC

También hemos visto una innovación increíble en el desarrollo de dispositivos médicos impresos en 3D, incluidos componentes de ventiladores (como divisores), hisopos nasales para el diagnóstico de COVID-19 y máscaras de respiración. Piezas como los divisores impresos en 3D y las válvulas de ventilación mecanizadas por CNC, aunque no satisfacen la enorme necesidad de sistemas de ventilación completos, han ayudado a ampliar la capacidad de los sistemas de ventilación existentes para atender a los pacientes con COVID-19.

• Iterando nuevos diseños

Otra forma clave en la que la impresión 3D y el mecanizado CNC están ayudando es desarrollar rápidamente y crear prototipos de nuevos diseños que puedan ayudar en este momento difícil. Estas tecnologías pueden acelerar drásticamente los tiempos de desarrollo de nuevos productos e incluso pueden usarse como un proceso de producción temporal mientras se desarrollan las herramientas y se preparan las operaciones de producción en masa.

Servicios de creación rápida de prototipos y COVID-19

Los servicios de creación rápida de prototipos como RapidDirect se encuentran en una posición única en esta pandemia y están más preparados que algunos para brindar soporte. Esto se debe a que los servicios de creación rápida de prototipos se basan en un flujo de trabajo de fabricación que se adapta para ser flexible. En RapidDirect, por ejemplo, producimos prototipos y piezas para una amplia gama de industrias y aplicaciones, por lo que estamos acostumbrados a trabajar con una variedad de tipos de piezas. Además, los servicios de creación rápida de prototipos también operan instalaciones de grado industrial que pueden ofrecer piezas consistentes y de alta calidad; después de todo, la fabricación es nuestro trabajo.

En este momento, una disminución en la demanda de ciertos sectores significa que los recursos pueden trasladarse al sector médico para la producción de PPE y otros componentes que pueden proteger a los trabajadores de atención médica de primera línea, así como a los trabajadores de la fabricación y otros sectores esenciales. En RapidDirect, hemos estado operativos desde el 1 de marzo y estamos tomando pedidos de clientes. Para mantener la seguridad de nuestro equipo y nuestros clientes, nos adherimos a las medidas preventivas, incluido el uso de máscaras y la práctica del distanciamiento social.

Fabricación después del COVID-19

Como todavía estamos en medio de esta pandemia, es un desafío comprender el alcance del impacto que tendrá en las industrias manufactureras y las economías de todo el mundo. Lo que está claro es que es probable que cambien las percepciones, ya que las debilidades en las cadenas de suministro globales ahora son más evidentes que nunca.

También es posible que las cosas finalmente vuelvan a ser como antes, solo que es seguro que los procesos de fabricación flexibles como el mecanizado CNC y la fabricación aditiva serán más ampliamente utilizados y apreciados. Es probable que otros procesos nuevos, como los inventarios digitales y la producción bajo demanda, también se vuelvan más interesantes.