Por qué Estados Unidos no puede romper el monopolio de China sobre los metales de tierras raras - Parte 2

En una publicación anterior, describí los antecedentes que llevaron al monopolio de China sobre el mercado de elementos de tierras raras (REE), y por qué la creencia predominante en los EE. UU. De que la inversión privada y la apertura de nuevas minas domésticas resolverán el problema de recursos de la nación no es realista. .

En este artículo, amplío aún más las creencias insostenibles de que el uso bajo de REE de defensa, la tecnología o el desarrollo de productos terminados pueden resolver el problema, y ​​establezco por qué la investigación y el desarrollo de la industria y la academia son fundamentales para revertir la situación.

Existe una creencia predominante en los EE. UU. De que el uso de componentes de REE para la defensa es menos del 5% del uso total y que, por lo tanto, el liderazgo y el control de la cadena de suministro de EE. UU. No es una preocupación. Independientemente del porcentaje de uso de REE en la producción de defensa, los REE son materiales críticos y estratégicos. Es sorprendente que el Departamento de Defensa no los haya clasificado como materiales críticos y estratégicos en 2008.

Los miembros del Congreso dejaron muy en claro la vulnerabilidad de suministro de REE en una carta de enero de 2001 al Secretario de Defensa:“Claramente, las limitaciones de suministro de tierras raras presentan una seria vulnerabilidad para nuestra seguridad nacional”, decía la carta. “Sin embargo, los primeros indicios son que el Departamento de Defensa ha descartado la gravedad de la situación hasta la fecha…. El DOD podría comparar la oferta y la demanda esperadas de cada elemento de tierras raras con el consumo general del Departamento para identificar vulnerabilidades críticas en nuestra cadena de suministro ”.

Un informe del Departamento de Comercio de EE. UU. De 2019 sobre la dependencia de la base industrial de defensa de EE. UU. Del REE chino declaró inequívocamente:`` EE. UU. No posee la capacidad para separar y procesar el concentrado de REE, y debe enviar el concentrado a instalaciones extranjeras para realizar este proceso. De manera similar, EE. UU. Carece de la capacidad nacional para fabricar imanes de alto rendimiento basados ​​en REE a partir del material separado y purificado ".

Por lo tanto, es evidente que existe una comprensión dentro del establecimiento gubernamental de que las EER son críticas y estratégicas independientemente de la cantidad de uso industrial de defensa. La creencia de que el consumo mínimo de REE dentro de la industria de defensa equivale a ceder la cadena de suministro de REE a un país extranjero hostil es irresponsable e inaceptable, y debe contrarrestarse enérgicamente. Estados Unidos necesita recuperar esta capacidad a través de modelos alternativos de cadena de suministro.

Para afirmar el liderazgo de la cadena de suministro de REE, EE. UU. Debe realinear su pensamiento y volver a enfatizar la propiedad. Como sabe cualquier producto comercial y organización de fabricación, el suministro estable de múltiples fuentes es clave para una operación rentable. Por otro lado, los suministros monopolísticos, interrumpibles y basados ​​en subsidios impulsados ​​por el estado hacen que sea un negocio imposible, mucho más para los materiales REE críticos y estratégicos de alto valor. China controla actualmente todos los niveles de la cadena de valor:minería, óxidos mixtos, óxidos separados y producción de metales REE. También tiene una infraestructura de desarrollo de REE basada en subproductos mineros respaldada por subsidios para pequeñas empresas, investigación y desarrollo, y apoyando a las industrias comercial y de defensa.

La creencia predominante de que el desarrollo individual de metales, tecnología o productos terminados puede resolver el problema del abastecimiento también es insostenible. Esta justificación podría ser racional en un verdadero mercado libre. Sin embargo, con las REE no existe un "verdadero" mercado libre, debido a los subsidios chinos, la manipulación del mercado, las adquisiciones de activos por defecto en el extranjero a través de la Iniciativa Belt and Road, y un objetivo de monopolio de abastecimiento y fabricación impulsado por el estado. Los enfoques individuales conducirán a consecuencias de tipo Molycorp y también estarán fragmentados.

El objetivo nacional debe ser desarrollar, mejorar, modernizar y expandir materiales críticos, aleaciones y capacidad de producción de productos terminados aguas abajo de REE, con un enfoque en la resiliencia de la cadena de suministro. Las medidas deben incluir:

• Educar a la industria privada de los EE. UU. sobre la importancia de un suministro de REE nacional y los riesgos de la dependencia de una fuente extranjera única.
• Incentivar la inversión en capacidades nacionales para la producción industrial de REE.
• Impulsar activamente las inversiones y políticas de la industria privada y federal que busquen innovaciones en sustitución de materiales, reciclaje y eliminación.
• Desarrollar tecnologías para mejorar la exploración de minerales, el mapeo de fuentes, los estándares de datos, la accesibilidad y el análisis.
• Desarrollar una amplia colaboración entre la industria, la academia y los laboratorios nacionales como un pilar de la estrategia.
• Mejorar el programa de reservas de defensa nacional para respuestas rápidas y efectivas a escaseces o emergencias imprevistas.

La I + D colaborativa por parte de la industria y el mundo académico es imperativa. Actualmente, solo unas pocas instituciones ofrecen programas dedicados a la enseñanza de REE, y la actividad de I + D es mínima. Un factor adicional es la jubilación inminente de muchos profesores universitarios y profesionales en activo con experiencia. EE. UU. Debería invertir activamente y fomentar un amplio desarrollo de la investigación y la enseñanza de los programas REE en sus universidades. El gobierno, la academia y los socios de la industria deben crear un apoyo conjunto para la innovación en técnicas y tecnología minera, para mejorar la educación en los niveles de posgrado, pregrado y colegios comunitarios. Se debe alentar a los profesores y departamentos universitarios a realizar investigaciones de vanguardia para mejorar la calidad de la educación superior y garantizar que se satisfagan las necesidades futuras de capital humano, incluidos los ingenieros y el profesorado del sector de la cadena de suministro de minerales.

Las capacidades tecnológicas deben encabezarse mediante el desarrollo de tecnología avanzada en todos los niveles de la cadena de suministro. La I + D debe realizarse sobre alternativas de materiales, reduciendo y eliminando el uso cuando sea posible. Esto solo se puede lograr mediante una política nacional sostenida que involucre a agencias gubernamentales, laboratorios, universidades, empresas mineras, de materiales y de tecnología.

( Nota: Este es el segundo de una serie de artículos de varias partes.)

Shubho Chatterjee es un ejecutivo de operaciones, tecnología, estrategia y transformación digital.