Por qué Estados Unidos no puede romper el monopolio de China sobre los metales de tierras raras

La pandemia global ha puesto de manifiesto la total dependencia de Estados Unidos y el mundo de China para equipos y materias primas críticas. Ese es especialmente el caso del suministro de elementos de tierras raras (REE), que son necesarios en numerosos productos comerciales y sistemas de defensa. Los riesgos de que China ejerza un control estricto sobre los REE han sido bien documentados, y COVID-19 solo ha servido para subrayarlos una vez más.

Desafortunadamente, las estructuras de mercado actuales, basadas en el costo de producción más bajo, no pueden superar el dominio de China en REE debido a la estrategia nacional, la integración vertical y los subsidios de la industria.

REE consta de 17 elementos en el tercer grupo de la tabla periódica. China produce un estimado de 132,000 toneladas métricas al año, con reservas estimadas de alrededor de 44 millones de TM. Las cifras para EE. UU. Rondan los 26.000 y 1,4 millones de toneladas, respectivamente. Los REE se utilizan ampliamente en muchos productos comerciales de alta tecnología, como teléfonos inteligentes, televisores, baterías, dispositivos médicos y armamento de defensa.

La política industrial de China dio prioridad al apoyo y desarrollo de su industria de tierras raras como una iniciativa económica y de seguridad nacional. Incluía tres objetivos:controlar la cadena de suministro de REE, capturar la propiedad intelectual occidental e integrar sus materiales en los sistemas comerciales y de defensa de EE. UU. Empresas como General Electric, Northrup Grumman y Boeing carecen de la capacidad de procesar óxidos REE en componentes utilizables. Actualmente, casi todos los REE extraídos fuera de China se envían allí para su procesamiento en metales, imanes y aleaciones de alto valor.

La estrategia nacional de China proporcionó subsidios a las pequeñas empresas para integrar verticalmente la cadena de suministro de alta tecnología. La Iniciativa Belt and Road del país ha avanzado aún más esa estrategia mediante la adquisición de activos extranjeros en caso de incumplimiento de los préstamos, la compra de minas REE en el país para compensar las cuotas de exportación del país, el apoyo a la tecnología local y la focalización de la propiedad intelectual a través de la colaboración con instituciones académicas e de investigación extranjeras.

La década de 1980 vio una reducción drástica de la minería REE en los EE. UU. China adquirió tecnología de General Motors que le permitió pasar de un proveedor de materiales de gama baja a un productor de imanes, aleaciones y metales. En el proceso, pudo eliminar la competencia y dominar la oferta mundial. Estados Unidos esencialmente cedió capacidad y control a China, debido a la falta de una política coherente de defensa o administración que hubiera reconocido a las REE como críticas para la economía y la seguridad nacional. No fue hasta 2019 que el Departamento de Comercio de EE. UU. Describió seis áreas clave de una estrategia federal para garantizar el suministro nacional de materiales críticos.

Debido a la falta de una política sostenida y agresiva hacia el desarrollo nacional, EE. UU. Ignoró el potencial de un modelo de colaboración público-privada que podría restaurar el liderazgo del país en el abastecimiento y la fabricación de REE.

Además de los bajos costos laborales, China logró controles de precios efectivos al subsidiar las organizaciones REE del pequeño mercado, manipular los eventos locales y mundiales a través de restricciones a las exportaciones a Japón, detener las plantas nacionales para reducir el exceso de oferta y asegurar fuentes en el extranjero a través de adquisiciones, The Belt e Iniciativa Vial, e influencia política. Con un casi monopolio en el suministro de REE y los costos laborales, la postura actual de precios de China lo hace casi invencible, a menos que EE. UU. Adopte una forma de pensar diferente.

Existe una creencia predominante en los EE. UU. De que la inversión privada y la apertura de nuevas minas domésticas resolverán el problema de recursos de la nación. Este no es el caso por las siguientes razones:

• La introducción de nueva disponibilidad de material conducirá a una reducción de los precios y afectará las operaciones de la mina, más drásticamente en las economías avanzadas, debido a las grandes inversiones iniciales y los mayores costos operativos. La quiebra de la empresa minera estadounidense Molycorp es un buen ejemplo. Las minas productoras de REE tardan un promedio de más de cinco años en estar completamente operativas. En ese momento, es posible que esa iniciativa ya no sea viable debido a la disminución de precios debido a la nueva capacidad, presiones de precios globales u otras razones. Solo si los precios de mercado se mantienen por encima del precio de entrada, las nuevas operaciones mineras serán sostenibles. Sin embargo, el procesamiento adicional y la fabricación del mineral en aleaciones y metales de valor agregado requerirán instalaciones de plantas adicionales con un costo más alto. Es obvio que este modelo ha fallado desde la década de 1980.
• China puede manipular la nueva capacidad bajando aún más sus precios y aumentando la oferta, absorbiendo temporalmente las pérdidas para eliminar nuevas empresas con fines de lucro. Fue muy eficaz para reducir las exportaciones de REE en 2010 y ha advertido explícitamente a los EE. UU. Que cortará el suministro de REE como una contramedida en la disputa comercial en curso entre los dos países.
• Los minerales REE continúan enviándose a China para su procesamiento en materiales de valor agregado, aleaciones y productos terminados. Esto se debe únicamente a la filosofía de bajo costo y eficiencia del mercado que Estados Unidos sigue ciegamente a expensas de su propio interés nacional. Si bien China gana estratégica y financieramente al controlar la cadena de suministro de REE de valor agregado, EE. UU. Continúa renunciando a una potencial palanca estratégica nacional al apegarse a modelos antiguos.
• China continúa dominando el suministro mundial de REE, fuerza la fabricación nacional con valor agregado y captura la propiedad intelectual a cambio de permitir la entrada de empresas extranjeras en sus mercados. En 2017, promulgó una ley de ciberseguridad que requiere que los operadores de red almacenen datos selectos dentro de China y permita a las autoridades chinas realizar verificaciones al azar en las operaciones de red de las empresas. La ley ha suscitado preocupación entre las empresas extranjeras sobre controles de datos más estrictos, mayor riesgo de robo de propiedad intelectual y cambio forzado a equipos fabricados en China.

Intentar luchar contra los suministros de REE de China únicamente mediante la apertura de nuevas minas independientes solo erosionará aún más la seguridad económica y nacional de los Estados Unidos. Se necesita un modelo de cadena de suministro de asociación público-privada para romper esta dependencia crítica.

( Nota: Este es el primero de una serie de artículos de varias partes.)

Shubho Chatterjee es un ejecutivo de operaciones, tecnología, estrategia y transformación digital.