La realidad aumentada industrial promete soporte remoto

Las conclusiones clave de este artículo incluyen lo siguiente:

• La realidad aumentada industrial está creciendo y está perdiendo su estatus de novedad.
• Si bien la tecnología aumentada sigue siendo cara, las restricciones en el lugar de trabajo en el sector industrial están alimentando el interés en el soporte remoto basado en RA.
• Se espera que los usos de la RA en el sector industrial se expandan a medida que los usuarios finales y los proveedores continúen desarrollando aplicaciones personalizadas para la tecnología.

El interés en la realidad aumentada industrial está aumentando en 2020, lo que podría allanar el camino para un uso generalizado más amplio de la tecnología.

Sin embargo, no hace mucho tiempo que el uso de la realidad aumentada (AR) en entornos industriales parecía poco más que una curiosidad de feria comercial. La tecnología, que superpone gráficos generados por computadora en la parte superior de la vista del usuario, tenía potencial para capacitar o ayudar de forma remota a los trabajadores en plantas y fábricas. Pero similar a la realidad virtual (VR), la aceptación del usuario y la capacidad del hardware fueron desafíos.

Si bien el concepto de utilizar la tecnología en entornos industriales se remonta a la década de 1990, la adopción de la realidad aumentada industrial fue limitada. "Muchas empresas han jugado con AR y VR", dijo Alex West, analista principal senior en el segmento de IoT industrial de Omdia. “Pero en muchos casos, fue una prueba. No se implementó en masa ".

Algunas de las aplicaciones de realidad aumentada más famosas provienen del sector de consumo. Las lentes Pokémon GO y Snapchat han ganado muchos seguidores en los últimos años. Pero la tecnología también ha experimentado fallas importantes. Google Glass, gafas inteligentes habilitadas para RA centradas en el consumidor, fracasó en 2014, lo que llevó a la empresa a centrarse en las aplicaciones médicas y empresariales de la tecnología. Magic Leap, una startup de AR que recaudó $ 2.6 mil millones en capital, ha visto caer su valoración un 93% de $ 6.4 mil millones en 2019 a $ 450 millones en junio de 2020, según la Información. Y la empresa de RA Daqri, centrada en la industria, cerró el año pasado.

En el ámbito industrial, los vínculos de entretenimiento de la realidad aumentada fueron un obstáculo. Hace unos años, la RA industrial todavía parecía una tecnología de juegos, dijo Andrew Ellis, director de consultores técnicos de software de información global de Rockwell Automation. “Lo miraste y pensaste:'Esto se ve muy bien como parte de las tecnologías de la Industria 4.0, pero ¿quién realmente va a usar esto?'”, Dijo.

"Creo que las tecnologías de RA están todavía en su infancia", dijo Randall Kerr, gerente senior de cuentas estratégicas de Digi International. "Aún así, no hay duda de que las capacidades de la realidad aumentada son mucho mayores que hace unos años".

Este aumento en las capacidades ha alimentado en los últimos años un nuevo interés en la realidad aumentada para aplicaciones industriales, según un análisis de ARC Advisory Group. En particular, la realidad aumentada industrial ha encontrado una tracción creciente con el aumento del trabajo remoto. “Hay muchas oportunidades para realizar capacitación utilizando tecnología [AR y VR] donde las personas no tienen que estar en las instalaciones físicas”, dijo Richard Howells, vicepresidente de gestión de soluciones para la cadena de suministro digital en SAP.

A pesar del escepticismo inicial, un número creciente de profesionales de la industria se está dando cuenta del potencial de la RA, dijo Ellis. “Ahora posiciono a los historiadores de datos de realidad aumentada hace 25 o 30 años”, dijo. (Los historiadores de datos, que almacenan datos operativos en una base de datos de series de tiempo, se han convertido en un lugar común y una base para muchos proyectos de análisis de IoT). En lo que respecta a la realidad aumentada en la actualidad, existen paralelismos con la adopción de los primeros historiadores, agregó Ellis. "Se requiere una buena cantidad de educación para los usuarios [en relación con la RA], y tiene que haber un camino claro hacia el valor".

Según IDC, se espera que el gasto global en tecnología de RA y RV aumente en un 78,5% en 2021. ARC Advisory Group ha esperado que la RA industrial crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 20%. COVID-19 ha aumentado el interés en la realidad aumentada, dijo Ellis. "La RA es parte del debate con casi todos los clientes".

Superar preguntas sobre costos y otros desafíos

Si bien los conceptos de realidad virtual y aumentada tienen décadas de historia, la adopción generalizada ha sido esquiva. Los teléfonos inteligentes y las tabletas admiten la funcionalidad AR, pero ofrecen una experiencia de usuario menos inmersiva.

Hasta hace poco, los auriculares de realidad aumentada eran voluminosos o tenían capacidades informáticas y duración de batería limitadas. La mayoría cuesta miles de dólares. La comodidad es otra consideración, dijo West. "He usado un par de [auriculares] y no podría usarlos durante un período prolongado", dijo.

Pero el hardware avanza constantemente, al igual que el ajuste ergonómico del hardware reciente. Y los usuarios finales tienen una variedad cada vez mayor de hardware de RA.

Algunos hardware de AR centrados en la industria admiten el uso en entornos peligrosos. El auricular HMT-1 de RealWear, por ejemplo, cumple con los requisitos eléctricos de Clase I, División 1 diseñados para entornos donde las explosiones son un riesgo.

Sin embargo, los auriculares AR prominentes siguen siendo caros. El RealWear HMT-1 cuesta $ 2,520, mientras que el Microsoft Hololens 2 cuesta $ 3,500 (un precio que puede acercarse a $ 5,000 cuando se agrega la licencia de desarrollador).

"Cuando se analiza el apoyo a 10.000 o 12.000 personas de campo en los negocios industriales y luego a las organizaciones de apoyo, las cifras aumentan bastante rápidamente", dijo Kevin Doyle, vicepresidente de soluciones digitales comerciales de Ecolab.

El trabajo de desarrollo e integración que requieren muchas aplicaciones de RA industriales también puede ser un obstáculo importante. "Realmente no hay ningún tipo de implementación de 'ajuste con clic' en este momento", dijo Kerr.

Asistencia y servicio remotos

Pero en muchos casos, esos costos pueden justificarse dado el uso de AR para soporte y servicio remotos, dijo Doyle. Los técnicos de servicio de campo que viajaban tradicionalmente han acumulado costos considerables. Pero dadas las restricciones de los trabajadores dentro de muchas plantas a la luz de COVID-19, empresas como Ecolab están presentando la realidad aumentada como una forma de ahorrar dinero. “Comenzamos escuchando a los clientes decir, 'Hombre, eso es súper caro'”, dijo Doyle. "Ahora escuchamos, 'Vaya, después de un mes de viaje, básicamente ya lo pagó'".

Para Ecolab, que se especializa en tecnologías de prevención de infecciones, higiene y agua, los viajes han sido una parte vital de su modelo operativo. En el pasado, la empresa contaba con más de 30.000 trabajadores que tradicionalmente ingresaban a las instalaciones industriales (desde refinerías hasta plantas farmacéuticas y de alimentos y bebidas) para dar servicio a los equipos e identificar los ahorros operativos. "COVID-19 realmente ha exacerbado nuestra necesidad de brindar un servicio consultivo", dijo Doyle.

Después de haber experimentado en el pasado con la realidad aumentada para aplicaciones de capacitación y marketing, Ecolab recurrió a la tecnología de realidad aumentada para brindar soporte remoto a los clientes en medio de una pandemia. "Nos ha permitido hacer que nuestros expertos de todo el mundo compartan sus conocimientos [con los clientes] sin tener que subir a un avión para hacerlo", dijo Doyle.

Una gran cervecera, por ejemplo, experimentó recientemente una pérdida significativa de agua. "Tenían algún tipo de fuga en una válvula, pero tenían problemas para aislar dónde estaba ocurriendo esta fuga", dijo Phil Stein, vicepresidente de soluciones digitales comerciales de Ecolab. En el pasado, Ecolab habría enviado a un empleado a la fábrica de cerveza para solucionar el problema. Pero al usar la realidad aumentada, un empleado pudo comunicarse con un gerente de cuenta para "caminar visualmente a través de una línea de planta y averiguar de dónde venía esta fuga de agua", dijo Stein. Colaborando a través de la realidad aumentada, las empresas identificaron dos fugas en las válvulas.

Si bien la tecnología de realidad aumentada está empezando a demostrar su valor para el servicio remoto, la tecnología sigue siendo cara para algunos clientes. En los casos en que los auriculares AR dedicados tienen un costo prohibitivo, las organizaciones que no requieren la funcionalidad de manos libres pueden considerar la AR basada en teléfonos inteligentes o tabletas.

La tecnología AR puede ayudar a algunas organizaciones a proteger a los trabajadores del COVID-19, pero la seguridad podría ser un obstáculo a corto plazo. “Imagínese a un trabajador de la línea 50 pies en el aire haciendo mantenimiento en la red eléctrica. Esa persona debe concentrarse en aguantar ”, dijo Kerr. Manejar la tecnología AR en tal caso sería una gran solicitud.

Sin embargo, a largo plazo, el uso de la IA industrial se expandirá a medida que los proveedores y sus clientes continúen desarrollando aplicaciones personalizadas para la tecnología. "Los problemas que vemos con AR ahora se resolverán", dijo Kerr. "Es solo una cuestión de cuándo y qué jugadores finalmente seguirán en pie".