Peligros de gas en las operaciones comerciales de cannabis

Puntos clave

La industria del cannabis está creciendo rápidamente, pero aún tiene que implementar los tipos de controles necesarios para garantizar la seguridad de sus trabajadores.

Actualmente hay 36 estados que permiten el uso médico del cannabis. 14 estados ahora han legalizado su uso recreativo, mientras que 16 lo han despenalizado.

Es probable que estos números aumenten. Junto con ellos, también lo hará la cantidad de operaciones comerciales de cannabis que proporcionarán el suministro para satisfacer la demanda.

Este rápido crecimiento pone de relieve los problemas de salud y seguridad asociados con el cultivo de cannabis. En una industria en auge, existe el riesgo de que el crecimiento supere el desarrollo y la implementación de un sólido sistema de salud y seguridad que pueda controlar adecuadamente los peligros asociados con la producción y el cultivo de cannabis.

Peligros relacionados con los gases en las operaciones con cannabis

La operación de cannabis presenta desafíos y riesgos similares a los de otras operaciones agrícolas que dependen de entornos controlados. Con el cannabis, sin embargo, existen peligros adicionales introducidos por la producción de aceites esenciales y extractos.

Según Cannabis Business Executive, entre las primeras cinco citaciones de OSHA para procesadores de cannabis, cuatro giran en torno al uso de productos controlados, especialmente gases utilizados en el cultivo y procesamiento de cannabis.

Empecemos analizando estos peligros.

Exposición al dióxido de carbono

Dióxido de carbono (CO₂ ) es un gas que constituye una proporción muy pequeña de nuestra atmósfera, con una concentración actual de alrededor de 400 ppm. Las plantas necesitan CO₂ para mantener la fotosíntesis y absorber CO₂ y agua para producir glucosa y oxígeno. La glucosa se utiliza para alimentar diversas actividades celulares que, a su vez, impulsan el crecimiento de las plantas. Debido a este papel crucial, los cultivadores aumentan artificialmente la concentración de CO₂ en el área de cultivo y producción hasta 1200 a 1500 ppm.

Esta concentración no debería representar un peligro directo para los trabajadores, ya que el promedio ponderado de tiempo de 8 horas de OSHA es de 5000 ppm y la concentración inmediatamente peligrosa para la vida y la salud se considera de alrededor de 40 000 ppm. Sin embargo, CO₂ es más pesado que el aire y, por lo tanto, se asentará en áreas bajas y desplazará el oxígeno a menos que haya una ventilación adecuada. Una atmósfera rica en CO₂ y pobre en oxígeno puede ser muy peligroso para la vida del trabajador.

El dióxido de carbono también es un peligro en las áreas de extracción. CO₂ en su forma líquida, gaseosa o de hielo seco se utiliza a menudo en el proceso de extracción, que se realiza en salas de extracción de cannabis independientes.

Uno de estos procesos es el CO₂ supercrítico extracción, que sólo utiliza dióxido de carbono sin añadir otros disolventes volátiles. Esto lo convierte en un método de extracción más seguro. Sin embargo, incluso si este método elimina gases y vapores explosivos, los peligros de una alta concentración de CO₂ ambiente permanecen y, como tal, la concentración del gas debe ser monitoreada continuamente.

(Obtenga más información en Detección de gas:algunos trabajos no podrían realizarse sin ella)

En CO₂ subcrítico extracción (también conocida como preparación para el invierno), se utiliza una variedad de solventes, lo que agrega un riesgo de incendio y explosión al riesgo existente de una atmósfera tóxica o con deficiencia de oxígeno.

El hielo seco también se usa a veces en el proceso de extracción. El principal peligro del hielo seco es que rápidamente se sublima en su forma gaseosa, enriqueciéndose repentinamente con una gran concentración de CO₂ en áreas mal ventiladas.

Fuego

El fuego representa otro peligro importante en las operaciones comerciales de cannabis debido a los diversos solventes que se utilizan en el proceso de extracción. Los solventes eliminan los aceites esenciales del material vegetal. Esta combinación de solventes y aceites esenciales luego se destila más para eliminar el solvente del compuesto deseado.

Los disolventes más utilizados en este proceso son:

• Etanol
• Butano
• Alcohol isopropílico
• Heptano
• Hexano
• Tolueno
• Dióxido de carbono

Mientras CO₂ técnicamente no es un solvente, a menudo se lo denomina como tal cuando se usa en el proceso de extracción.

Los solventes son inflamables y volátiles y cualquier aumento en la concentración en la sala de extracción podría provocar un incendio o una explosión si se agrega una fuente de ignición a la mezcla.

Este riesgo de incendio no es meramente hipotético. El 19 de junio de 2018, Cal/OSHA citó a Future2Labs Heath Services por una lesión sufrida por uno de sus empleados. El empleado estaba trabajando solo dentro de un contenedor de almacenamiento portátil de 128 pies cuadrados, usando propano como solvente para extraer el aceite del cannabis. El propano se encendió y explotó, dejando al empleado gravemente quemado y requiriendo varios días de hospitalización. La empresa fue citada con un total de diez violaciones, proponiendo multas que suman $50,470. En la parte superior de esta lista estaba la falta de protección de los empleados que trabajaban cerca de vapores inflamables.

Vapores nocivos

Como se discutió anteriormente, todos los solventes utilizados para producir aceites con infusión de cannabis pueden producir vapores nocivos.

Una mirada rápida a las tablas de OSHA, ACGIH y NIOSH revela que todos estos productos tienen límites de exposición claramente definidos, lo que indica que la sobreexposición de los trabajadores provocará efectos adversos graves para la salud e incluso la muerte.

Mejores prácticas de seguridad con gas

Dióxido de carbono

Para eliminar o minimizar el riesgo de CO₂ sobreexposición, los productores y extractores deben implementar algunas de las mejores prácticas de la industria, como:

• Instalando CO₂ dispositivos de monitoreo en todas las áreas donde CO₂ podría concentrarse. En áreas de cultivo un CO₂ -Solo el monitor será suficiente. Sin embargo, en las áreas de extracción, se requerirá un dispositivo multigas con monitoreo LEL.
• Implementación de controles de ingeniería para mantener la concentración de CO₂ por debajo de los niveles de exposición. Por ejemplo, conectar y calibrar el CO₂ sistemas de inyección conectados con el sistema de monitoreo de gas.
• Hacer el CO₂ hoja de datos de seguridad disponible para los empleados y garantizar que los riesgos y controles para CO₂ los empleados entienden la exposición.
• Usar guantes aislantes y anteojos de seguridad al manipular hielo seco, ya que el hielo seco se congela a -79C (-109F) y puede causar congelación severa al contacto.
• Evitar el uso de almacenamiento de hielo seco en áreas confinadas, cámaras frigoríficas, cámaras ambientales y habitaciones sin ventilación. El hielo seco se sublima de sólido a hielo muy rápidamente a medida que se calienta, por lo que el CO₂ liberado puede crear una atmósfera tóxica o deficiente en oxígeno.

Mejores prácticas para incendios y vapores

Según su concentración y la presencia de otros peligros (como una llama abierta o electricidad), los solventes utilizados en el proceso de extracción pueden ser un peligro de incendio o de salud. Como tal, abordaré las mejores prácticas para estos dos en una lista.

• Las salas de extracción deben estar diseñadas y dedicadas al proceso de extracción. Deben cumplir con las normas establecidas del código contra incendios, incluidos los sistemas requeridos de supresión, detección de gas y ventilación.
• El equipo de extracción debe cumplir con las normas establecidas en el código de incendios que tenga jurisdicción en su área.
• El equipo de extracción eléctrica debe tener un informe de ingeniería que certifique que los componentes eléctricos cumplen con los estándares eléctricos apropiados y se requiere una lista de laboratorio de pruebas reconocido nacionalmente (NRTL).
• No se deben usar hornos de vacío para procesar gases volátiles a menos que el horno de vacío esté clasificado para procesar estos vapores y esté listado por un NRTL.

Resumen

A pesar de su crecimiento exponencial, la industria del cannabis aún está en pañales. Esto, combinado con el uso de gases inflamables y tóxicos, casi seguramente conducirá a un aumento de lesiones, especialmente por eventos relacionados con gases, como incendios, explosiones y atmósferas tóxicas o con deficiencia de oxígeno.

Un estudio de 2018 publicado en el American Journal of Industrial Medicine reveló que muy pocos trabajadores en la industria del cannabis han recibido la capacitación adecuada con respecto a los peligros que pueden encontrar en el trabajo.

Una de las mejores formas de compensar estas deficiencias es haciendo uso de la tecnología. La tecnología está evolucionando y los controles para estos peligros ya están integrados en las etapas de diseño y construcción de estas instalaciones, y los dispositivos de control y detección de gas se usarán como un sistema a prueba de fallas, para proporcionar redundancia y alertar a los empleados sobre condiciones peligrosas.

Los cultivadores y procesadores de cannabis deben comprender sus operaciones e invertir en sistemas de supresión y ventilación, así como en sistemas de detección y monitoreo de gases para brindar un entorno de trabajo seguro para sus empleados. Hacer cualquier cosa menos sería correr riesgos innecesarios e injustificados.