Algodón de azúcar

El algodón de azúcar es un dulce de azúcar ligero y esponjoso que se asemeja al algodón. Se elabora derritiendo una composición de azúcar y haciéndola girar en finas hebras. Luego, las hebras se recogen en un tubo de cartón o se agrupan en una masa continua. Desarrollado por primera vez hace más de 100 años, el algodón de azúcar sigue siendo uno de los dulces de verano favoritos en carnavales, parques de atracciones y estadios de béisbol. Con el desarrollo de máquinas automatizadas más eficientes, se espera que el mercado del algodón de azúcar aumente sustancialmente en los próximos años.

Antecedentes

El algodón de azúcar es un alimento popular en los carnavales y parques de atracciones. Por lo general, se vende como una gran masa envuelta alrededor de un cono de cartón. Tiene una textura fibrosa que la hace única entre las confiterías. Esta textura es un resultado directo del azúcar utilizado para hacer el caramelo y el método en el que se procesa. Al comienzo de la fabricación, el azúcar es un material sólido que se suministra en gránulos individuales. Cuando se derrite, los gránulos individuales se entremezclan y forman un jarabe espeso y pegajoso. Luego, este jarabe se centrifuga para crear hebras finas que se endurecen. Estas hebras endurecidas tienen muchas de las mismas características que las fibras de algodón, que es la razón por la que el algodón de azúcar obtuvo su nombre. Cuando las hebras se recogen en un cono, no se empaquetan juntas y una cierta cantidad de aire queda atrapada entre ellas. Esto aumenta el volumen del caramelo, dándole una textura ligera y esponjosa.

Historial

Las confiterías de azúcar se conocen desde hace miles de años, sin embargo, el desarrollo del algodón de azúcar es un evento relativamente reciente. La evidencia muestra que las primeras confiterías se utilizaron durante la época de la antigua civilización egipcia. La verdadera fabricación de dulces comenzó solo después de que se desarrolló un proceso de refinación de azúcar durante el siglo IV. Durante muchos años, los dulces fueron un artículo de lujo al alcance de los privilegiados. Con el tiempo, el azúcar se volvió más disponible y todos pudieron disfrutar de los dulces.

La industria moderna de los dulces se desarrolló durante el siglo XIX. En este momento, se inventó la maquinaria especial para hacer dulces. Estas máquinas eran semiautomáticas y permitían la producción a gran escala. La primera máquina de algodón de azúcar se creó a finales del siglo XIX. Esta máquina constaba de una olla grande con un núcleo calefactor giratorio en el medio. Los operadores podían preparar porciones individuales y, dado que era portátil, se convirtió en un dulce popular en circos, carnavales y parques de pelota.

Antes de la década de 1970, el algodón de azúcar solo se producía a pequeña escala. Esto se debió al hecho de que no había máquinas automatizadas que pudieran producir suficiente producto para una distribución generalizada. Luego, en 1972, se patentó una máquina automática de fabricación de algodón de azúcar. Esta máquina proporcionó un eficiente para la fabricación y envasado automático. Condujo a la producción masiva de algodón de azúcar.

Materias primas

El azúcar es el ingrediente más importante utilizado en la fabricación de algodón de azúcar. Químicamente, el azúcar se conoce como sacarosa, que es un disacárido, compuesto por unidades de glucosa y fructosa. Se obtiene principalmente de la caña de azúcar. Después de procesar los gránulos de azúcar en hebras de azúcar extruidas, las hebras de algodón de azúcar se colocan en un transportador cinturón y se transfiere a un recipiente de tamaño. Aquí, las hebras de caramelo se combinan en un paquete continuo. o remolacha azucarera mediante un proceso de extracción. En el algodón de azúcar, el azúcar es responsable de la estructura física del caramelo, así como de su sabor dulce y boca. El azúcar que se usa para la producción de algodón de azúcar, llamado azúcar de seda, se trata especialmente para promover la formación de fibras.

Para producir las conocidas características del algodón de azúcar, se deben agregar otros ingredientes como colorantes y aromatizantes. Dado que el azúcar es naturalmente blanco, se deben agregar tintes para producir los diferentes colores típicos del algodón de azúcar. Los tintes habituales incluyen el tinte rojo n. ° 40, el tinte amarillo n. ° 5, el tinte amarillo n. ° 6 y el tinte azul n. ° 1. Usando solo estos tintes regulados por el gobierno federal, se puede hacer que el algodón de azúcar tenga casi cualquier color deseado. Los colores más populares son el rosa y el azul, aunque también se venden algodón de azúcar morado, amarillo, rojo y marrón.

El algodón de azúcar está disponible en muchos sabores diferentes, incluidos goma de mascar, plátano, frambuesa, vainilla, sandía y chocolate. Para producir estos aromas, se pueden utilizar aromatizantes tanto artificiales como naturales. Los sabores naturales se obtienen de frutas, bayas, miel, melaza y azúcar de arce. Los sabores artificiales son mezclas de sustancias químicas aromáticas producidas sintéticamente mediante reacciones orgánicas. Algunos compuestos aromatizantes artificiales importantes incluyen materiales como el antranilato de metilo y el caproato de etilo.

Además de los ingredientes del algodón de azúcar, se requieren diferentes materias primas de envasado. Dado que la humedad puede hacer que el algodón de azúcar sea gomoso y pegajoso, el empaque está diseñado para inhibir la interacción con el aire. Normalmente, se usa una bolsa de plástico hecha de un polímero de alto peso molecular.

El
proceso de fabricación

Hay principalmente dos tipos de máquinas que se utilizan para producir algodón de azúcar. Uno de ellos es semiautomático y se utiliza para producir raciones individuales que se venden inmediatamente en carnavales y parques de atracciones. La otra es una máquina totalmente automatizada que se utiliza para producir grandes volúmenes de algodón de azúcar para una distribución generalizada. Dado que estas máquinas son muy similares, ambas se describirán a continuación.

Procesamiento de azúcar

• 1 El primer paso para hacer algodón de azúcar es convertir el azúcar granular en filamentos finos. Para hacer esto, el azúcar sólido se coloca en una tolva grande de acero inoxidable. Esta tolva tiene un fondo cónico, que canaliza el azúcar hacia la extrusora. La extrusora es una La máquina portátil de algodón de azúcar consta de una olla grande con un núcleo de calentamiento giratorio en el medio. Los operadores preparan porciones individuales en lugares populares como el circo, el carnaval y el parque de pelota. Cilindro giratorio de metal, que tiene orificios a lo largo de sus lados y está equipado con un elemento calefactor.
• 2 Dentro de la extrusora, el azúcar se calienta de manera que se derrita y se convierta en un líquido fundido. Luego, la extrusora giratoria arroja las hebras de azúcar líquida en todas direcciones a través de los orificios en sus lados. A medida que sale de la extrusora, el azúcar líquido se enfría y forma hebras sólidas. Estas hebras, que son las fibras que se utilizan para hacer algodón de azúcar, se recogen en una gran bandeja circular que rodea la extrusora. Para evitar la coagulación de las hebras, la humedad se minimiza durante esta fase de fabricación.

Colección de dulces

• 3 En las máquinas que producen una pequeña cantidad de algodón de azúcar, como las que se encuentran en los carnavales, el operador de la máquina recoge las hebras de algodón de azúcar. Toma un cono de cartón y lo pasa por los lados de la bandeja de recolección. A medida que se pasa el cartón, las hebras de azúcar pegajosas se adhieren a él. Cuando se recoge lo suficiente en el cono, el algodón de azúcar se vende al consumidor de inmediato. La situación es ligeramente diferente para las máquinas automáticas de algodón de azúcar. En estas máquinas, las hebras de algodón de azúcar se colocan en una cinta transportadora y se transfieren a un contenedor de tamaño. Aquí, las hebras de caramelo se combinan en un paquete continuo.
• 4 En el contenedor de dimensionamiento, el paquete de algodón de azúcar se moldea en una forma uniforme. Esto se hace mediante rodillos que están espaciados en la parte superior y los lados de la cinta transportadora. Para evitar que el algodón de azúcar se adhiera a los rodillos, normalmente se recubren con una sustancia antiadherente como el teflón. A medida que el caramelo sale del contenedor de dimensionamiento, tiene la forma de un bloque continuo con una altura y un ancho fijos. Este proceso de formación se realiza con un mínimo de fuerza para que el caramelo no se comprima tanto que cambie su carácter o textura.

Cortar

• 5 Después del proceso de modelado, el algodón de azúcar se transporta a una hoja de cuchillo donde se corta en segmentos de una longitud determinada. El cuchillo está montado verticalmente sobre el transportador y, a medida que pasa el caramelo, se desliza hacia abajo para hacer el corte. A continuación, se retrae el cuchillo y se transporta el caramelo segmentado. Para ayudar al caramelo a mantener su forma y evitar que se pegue al cuchillo, se pasa por debajo de otro rodillo inmediatamente después de cortarlo.

Embalaje

• 6 A continuación, la masa cortada de algodón de azúcar se transfiere a la máquina de envasado. Aquí, se coloca automáticamente en una bolsa de plástico u otro tipo de embalaje y se cierra herméticamente. Es importante que el paquete esté sellado para evitar que la humedad eche a perder el caramelo. Las bolsas pasan por un dispositivo de codificación donde se marcan con información relacionada con la fecha de producción, número de lote y otra información. Luego, las bolsas se colocan cuidadosamente en cajas. Las cajas se apilan en palés de madera, se transfieren a camiones mediante carretillas elevadoras y se envían al supermercado local. Todo el proceso, desde cargar el azúcar hasta poner los dulces en cajas, toma solo unos minutos.

Control de calidad

Como en todas las instalaciones de procesamiento de alimentos, el control de calidad comienza con una verificación de los ingredientes entrantes. Estos ingredientes se prueban en un laboratorio de control de calidad para garantizar que cumplan con las especificaciones. Las pruebas incluyen la evaluación de las propiedades físicas del ingrediente, como el tamaño de las partículas, la apariencia, el color, el olor y el sabor. También se pueden evaluar ciertas propiedades químicas de los ingredientes. Cada fabricante tiene sus propias pruebas que ayudan a certificar que los ingredientes entrantes producirán un lote de algodón de azúcar de calidad constante.

Además de los controles de ingredientes, el embalaje también se inspecciona para garantizar que cumpla con las especificaciones establecidas. Una propiedad importante que se examina de forma rutinaria es el olor del envase. Muchas veces, los plásticos pueden adquirir malos olores durante el procesamiento. Estos olores pueden transmitirse a los productos alimenticios y, por tanto, deben detectarse antes de poder utilizar el envase. Dado que el exceso de vapor de agua puede arruinar una bolsa de algodón de azúcar, también se verifica el empaque para determinar su tasa de transmisión de vapor de humedad. Otras propiedades que se comprueban incluyen la resistencia a la grasa y el aspecto físico. El algodón de azúcar producido correctamente tiene una vida útil de aproximadamente seis meses.

Después de la producción, las características del producto final también se controlan cuidadosamente. Los químicos de control de calidad realizan muchas de las mismas pruebas en el producto final que hicieron con los ingredientes iniciales. Estos incluyen pruebas de la apariencia, el sabor, la textura y el olor de los dulces. El método de prueba habitual implica comparar el producto final con un estándar establecido. Por ejemplo, para asegurarse de que el color sea correcto, se puede tomar una muestra aleatoria y compararla con algún estándar establecido. Otras cualidades como el sabor, la textura y el olor pueden evaluarse mediante paneles sensoriales. Estos paneles están compuestos por un grupo de personas especialmente capacitadas que pueden determinar pequeñas diferencias. Además de las pruebas sensoriales, también se pueden realizar otras pruebas instrumentales estándar de la industria.

El futuro

El algodón de azúcar ha cambiado muy poco desde que se introdujo por primera vez. La mayoría de las mejoras se han producido en el diseño de las máquinas que se utilizan para hacer los dulces. Se espera que en el futuro se sigan encontrando mejoras en esta área. Por ejemplo, se desarrollarán máquinas más automatizadas con controles informáticos. Estas máquinas podrán producir el caramelo de manera más eficiente, económica y segura. Además de las nuevas máquinas de algodón de azúcar, también se introducirán nuevos colores y sabores para hacer más atractiva la confección.