Queroseno: Producción, Usos y Futuro de un Producto Petrolífero Clave

Introducción

El queroseno es un destilado de petróleo claro e incoloro que sirve como combustible principal para motores de aviación, calefacción residencial y disolventes industriales. Su rango de ebullición —150 °C a 275 °C (302 °F a 527 °F)— lo hace ideal para aplicaciones de alto rendimiento.

Antecedentes

Aunque el queroseno puede derivarse de carbón, pizarras bituminosas e incluso madera, la producción moderna depende casi exclusivamente de petróleo crudo refinado. Antes de la iluminación eléctrica, las lámparas de queroseno iluminaban hogares mundialmente y representaron una de las primeras separaciones químicas a gran escala en la industria petrolífera.

Historia

• 1853 – Abraham Gesner aísla el líquido inflamable del asfalto; el término "queroseno" viene del griego para cera.
• 1859 – La primera refinería comercial de petróleo en EE. UU. comienza a producir queroseno.
• Principios del siglo XX – El queroseno domina como combustible de iluminación hasta el auge de la gasolina y la electricidad.
• Finales de los 90 – La producción anual en EE. UU. supera 3.800 millones de litros (1.000 millones de galones).

Materias Primas

El petróleo origina de restos fosilizados de organismos antiguos atrapados en cuencas sedimentarias. Mediante diagénesis y catagénesis —procesos bioquímicos y térmicos complejos— estos yacimientos se transforman en crudo rico en hidrocarburos.

Proceso de Fabricación

Recuperación del Crudo

1. Técnicas de perforación (cable-tool, rotativa, marina) llevan el petróleo a superficie.
2. Inyección de agua y surfactantes recuperan hasta 50 % del petróleo que la presión de gas natural no puede desplazar.
3. El crudo extraído se almacena y transporta a refinerías.

Separación (Destilación)

El crudo se calienta en una columna de destilación. Fracciones más ligeras suben, las pesadas bajan. El queroseno se recoge en la banda de 150 °C–250 °C (302 °F–482 °F).

• Columnas atmosféricas de hasta 35 m (116 pies) permiten separación eficiente.
• Columnas de vacío (~75 mm Hg) manejan fracciones más pesadas.
• El reflujo purifica aún más el queroseno por condensación repetida.

Purificación

Tratamientos químicos avanzados eliminan aromáticos y otros contaminantes:

• Extracción Udex (glicol) – popular en EE. UU. durante los 70.
• Proceso Sulfolane – usa solvente polar para estabilidad a alta temperatura.
• Lurgi Arosolvan – N-metil-2-pirrolidona con agua o glicol.
• Proceso DMSO (dimetil sulfóxido) – selectivo a bajas temperaturas.
• Union Carbide, Formex y Redox – cada uno ofrece ventajas únicas para usos finales específicos.

Procesado Final

Tras purificación, el queroseno se almacena en tanques dedicados y transporta en camiones cisterna o vagones a centros de distribución. Se envasa para venta comercial en contenedores metálicos, asegurando manejo seguro de este líquido inflamable.

Control de Calidad

El reciclaje de hidrocarburos no convertidos y la repetición de pasos de destilación o extracción optimizan rendimiento y pureza. Monitorización continua contra ASTM D4867 y API Standard 5L garantiza consistencia del producto.

Subproductos y Residuos

Fracciones residuales pueden convertirse en aceites lubricantes, asfalto o químicos especializados. Aromáticos extraídos como parafinas hallan uso en pinturas y recubrimientos. Todas las especificaciones se rigen por ASTM y el Instituto Americano del Petróleo (API).

El Futuro

La innovación se centra en queroseno de mayor grado para aviación militar (ej. JP-8), formulaciones de baja neblina para reducir riesgo de explosión, y aditivos que previenen gelificación del diésel en climas fríos. La técnica de adsorción basada en amoníaco de ExxonMobil ahora rinde >90 % de parafina normal pura del queroseno, ilustrando el potencial para procesos más limpios y eficientes.

Más Información

Libros

Kirk Othmer Encyclopedia of Chemical Technology, Vol. 18. John Wiley & Sons, 1996.

Publicaciones Periódicas

Kovski, Alan. "New Kerosene Laws Get off to Bumpy Start." The Oil Daily 48 (1998).

"Paraffins, Normal." Hydrocarbon Processing 80 (2001): 116.