13 notables aplicaciones nucleares en la vida cotidiana

Durante la Segunda Guerra Mundial, la energía nuclear fue ampliamente mal utilizada. Científicos e ingenieros estaban ansiosos por extender su poder con la ayuda de una fuerza indestructible. Aunque la mayoría no tuvieron el éxito esperado, muestran la extensión de la imaginación humana y la voluntad hacia sus naciones. Hoy presentamos una lista única de formas nucleares de cosas normales.

13. USS Nautilus

El USS Nautilus fue el primer submarino operativo propulsado por energía nuclear del mundo. El buque fue autorizado en 1951 y botado en 1954. Se convirtió en el primer submarino en completar un viaje sumergido por el Polo Norte el 3 de agosto de 1958. La propulsión nuclear le permitió permanecer sumergido mucho más que cualquier submarino diésel o eléctrico. El submarino se ha preservado en Groton, Connecticut, donde recibe alrededor de 250.000 amantes de submarinos cada año.

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12. Proyecto Oilsand: Minería nuclear de petróleo

El Proyecto Oilsand, originalmente conocido como Proyecto Cauldron, era básicamente una propuesta para explotar las Arenas Petrolíferas de Athabasca en Alberta, Canadá. En 1958, el gobierno canadiense buscaba explotar betún de las arenas petrolíferas de Alberta. El Dr. Manley Natland, un notable geólogo, ideó una forma posible de hacerlo. Desarrolló el entendimiento de que una explosión nuclear subterránea podría liberar el betún (asfalto) de las arenas petrolíferas y proporcionar una forma rápida y eficiente de extraer el mineral.

El calor y la presión creados por una detonación subterránea hervirían los depósitos de betún, reduciendo su viscosidad al punto que técnicas petrolíferas estándar podrían usarse con facilidad.

El Dr. Natland discutió la misma propuesta con la Comisión de Energía Atómica de EE. UU., que aceptó e incluso declaró que le ayudarían con las detonaciones, planeadas a 10 kilómetros (6 millas) bajo tierra en Alberta remota. Sin embargo, el gobierno canadiense decidió detener cualquier tipo de explosión nuclear, principalmente por posibles problemas ambientales y de seguridad.

11. Ford Nucleon: Coche nuclear

El Ford Nucleon fue un coche conceptual desarrollado por Ford en 1958. El diseño no incluía un motor de combustión interna; en su lugar, el vehículo sería impulsado por un pequeño reactor nuclear situado en la parte trasera. El coche debía usar fisión de uranio, similar a submarinos nucleares. Cada Nucleon podría recorrer unos 8.000 km (5.000 millas) antes de que su reactor necesitara recargarse. Pero en lugar de recargar el reactor, Ford planeaba tener estaciones que simplemente intercambiarían un reactor viejo por uno nuevo.

Conceptualmente, estas estaciones de recarga habrían tomado el lugar de las gasolineras estándar. El diseño propuesto del Ford Nucleon se inspiró en el automóvil típico de los años 50 con aleta trasera y líneas limpias. El modelo del coche puede verse en el Museo Henry Ford en Dearborn, Michigan. Tras una evaluación clara, se encontró que sería peligroso tener reactores nucleares circulando por ciudades y autopistas de EE. UU., por lo que el proyecto se canceló.

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10. Orbitador de Lunas Heladas de Júpiter (JIMO)

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El Orbitador de Lunas Heladas de Júpiter, o JIMO, debía tener un gran número de características sin precedentes y revolucionarias. La nave espacial propuesta de la NASA estaba destinada a las lunas de Júpiter, especialmente Europa, el satélite natural helado con especulaciones de agua. La nave sería propulsada por un sistema de propulsión iónica ya sea a través de Propulsión Eléctrica de Alta Potencia o motor NEXIS, y alimentada por un pequeño reactor de fisión, proporcionando mil veces más salida eléctrica que los sistemas de generador termoeléctrico de radioisótopos convencionales. Se esperaba que JIMO pudiera realizar exploraciones más lejanas.

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El uso de propulsión eléctrica facilitaría la penetración en las órbitas alrededor de las lunas de Júpiter, creando más oportunidades de observaciones detalladas y prolongadas. El reactor debía posicionarse en la punta de la nave detrás de un fuerte escudo que proteja el equipo sensible de la radiación solar. El reactor solo se encendería una vez que la nave estuviera bien fuera de la órbita terrestre, para minimizar radionúclidos durante el lanzamiento. Más tarde, los ejecutivos de la NASA se dieron cuenta de que era demasiado costoso; simplemente abandonaron la sonda.

9. M-29 Davy Crockett: Bazuca nuclear

Uno de los sistemas de armas nucleares más pequeños jamás, el M-29 Davy Crockett era un cañón sin retroceso nuclear táctico usado para disparar el proyectil nuclear M-388, desplegado únicamente por Estados Unidos durante la Guerra Fría. El dispositivo lleva el nombre de un soldado estadounidense, congresista y héroe popular, Davy Crockett. Originalmente, el M-29 podía ser transportado por un grupo de soldados al campo de batalla y operado por un equipo de tres hombres.

Un diseño modificado se introdujo posteriormente que permitía transportarlo en jeeps y otros vehículos militares. Imagina qué habría pasado si esta bazuca nuclear hubiera tenido éxito. Pero desafortunadamente, o en otros casos, afortunadamente, el Davy Crockett no fue un arma particularmente efectiva. Con un radio de explosión pequeño y precisión terrible, pronto se volvió inútil. Durante las pruebas iniciales en Nevada, el proyectil cayó a cientos de pies del objetivo previsto, un momento vergonzoso para un arma nuclear.

8. Avión nuclear Convair NB-36

Los años 50 y 60 son uno de los capítulos significativos en la historia de Estados Unidos. Durante ese tiempo, la guerra nuclear empezó a apretar su control sobre la guerra convencional. El bombardero estratégico Convair B-36 Peacemaker fue el primer bombardero capaz de transportar armas nucleares para la USAF. El avión era lo suficientemente grande para llevar un reactor nuclear a bordo que aún pudiera volar, pero sufrió grandes cambios debido a las crecientes demandas de guerra en ese momento.

El B-36 convertido, también conocido como NB-36H, tenía grandes cambios en la zona de la cabina, aunque el exterior permanece prácticamente igual. El NB-36H completó más de 40 vuelos de prueba con 215 horas de vuelo entre 1955 y 1957. La USAAF fue muy cuidadosa con el NB-36 aunque el avión no estaba propulsado por el reactor nuclear. El avión tenía todo tipo de símbolos radiactivos, y una línea directa especial conectada al presidente de EE. UU. para informarle sobre cualquier procedimiento. A pesar de pruebas exitosas y mayores perspectivas, los enormes costes y preocupaciones de seguridad llevaron a la cancelación del programa ANP y al cese de la producción de aviones NB-36.

7. Proyecto Pluto: Motores a reacción nucleares

En enero de 1957, la USAF y la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. iniciaron un estudio combinado de investigación sobre la viabilidad de aplicar calor de reactores nucleares a motores ramjet. Esta investigación se conoció como "Proyecto Pluto". La noción de usar un reactor nuclear para calentar el aire era nueva. El reactor tenía que ser lo suficientemente pequeño y compacto para volar, pero lo bastante resistente para sobrevivir a un viaje de 7.000 millas. Según el principio, un motor nuclear podría operar durante meses, por lo que el misil podría permanecer en el aire por tiempo prolongado. Un tipo especial de misiles se asignó para los ramjets llamado SLAM, Misil Supersónico de Baja Altitud. Para alcanzar velocidad ramjet, se lanzaría desde tierra por cohetes convencionales.

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Una vez alcanzada la altitud de crucero y lejos de la superficie terrestre, el reactor nuclear podía encenderse. El SLAM se proponía llevar una carga útil de muchas armas nucleares que podían lanzarse sobre múltiples objetivos, convirtiendo el misil de crucero en un bombardero no tripulado invencible. Más tarde, la llegada de la tecnología de misiles balísticos intercontinentales resultó ser más fácil de desarrollar y rentable, reduciendo la necesidad de tales misiles de crucero nucleares. Como resultado, el "Proyecto Pluto" se canceló el 1 de julio de 1964.

6. SADM y MADM: Mochilas y minas nucleares

Esta es nuestra elección del día. La Munición Atómica Especial de Demolición (SADM) era un arma nuclear portátil o simplemente una mina nuclear desarrollada en los años 60. La idea era detener la invasión soviética en Europa.

Como alternativa nuclear en miniatura de otras armas convencionales, los Ingenieros del Ejército de EE. UU. la consideraron adecuada para destruir, irradiar y denegar rutas clave de comunicación para los soviéticos. Las tropas requerían entrenamiento especial para ejecutar SADM. Un operador de Fuerzas Especiales usando un dispositivo SADM sería desplegado por aire detrás de líneas enemigas y usaría la pequeña arma nuclear para destruir infraestructura clave. Los operadores también podían usarlas en inmersiones de buceo.

Otra arma relacionada era la MADM, una versión relativamente más pequeña de la nuke SADM. SADM y MADM nunca llegaron a los campos de batalla.

5. Tupolev Tu-95LAL

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El Tupolev Tu-95LAL fue un avión experimental ruso similar al Convair NB-36 americano. Durante la Guerra Fría, la URSS realizaba experimentos en aviones nucleares, al igual que su adversario. La idea principal del programa era que, sin necesidad de repostar, un avión propulsado por energía nuclear tendría un alcance mucho mayor comparado con aviones tradicionales, y así podría usarse en operaciones de largo alcance.

El 12 de agosto de 1955, tras orden directa del Consejo de Ministros de la URSS, Andrei Tupolev y Vladimir Myasishchev, dos de las principales oficinas de diseño aeroespacial soviéticas, lanzaron el programa con N. D. Kuznetsov y A. M. Lyulka asignados para desarrollar los motores. Optaron por centrarse en el sistema de ciclo directo, probando ramjets, motores a reacción e incluso turbohélices. Pero terminó en el mismo destino que el NB-36 americano, la llegada de la tecnología de misiles balísticos forzó el cierre del programa de aviones experimentales.

4. El Lenin (Rompehielos nuclear)

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Los rompehielos son necesarios para mantener abiertas rutas comerciales importantes donde hay condiciones de hielo estacionales o permanentes. Por esta razón, las principales regiones del Mar Báltico, los Grandes Lagos, el Mar de San Lorenzo y a lo largo de la Ruta del Mar del Norte necesitan rompehielos especializados para facilitar el transporte fluido.

Los rompehielos propulsados por vapor y diésel eran comunes en ese momento, pero varias limitaciones como capacidad de combustible y longevidad creaban serios problemas. El Lenin entró en escena en 1957 (botado en 1959). Fue el primer barco propulsado por energía nuclear del mundo y el primer buque civil propulsado por energía nuclear. Durante sus primeros años, el rendimiento del Lenin eclipsó a sus predecesores. De 1960 a 1965, el barco recorrió más de 85.000 millas, de las cuales casi 65.000 fueron a través de hielo. Fue desactivado oficialmente en 1989, y ahora está permanentemente basado en Murmansk.

3. Tanque nuclear Chrysler TV-8

Las naciones de la OTAN tenían un gran temor de que las fuerzas soviéticas pudieran poner en peligro su campaña de Guerra Fría con el uso de armas nucleares tácticas. Con esta situación de antemano, EE. UU. sintió la urgencia de encontrar una solución a largo plazo. Chrysler presentó un tanque conceptual experimental, el TV-8.

El tanque fue diseñado exclusivamente para resistir cualquier tipo de ataque nuclear. Debido a esto, el TV-8 tiene un diseño no convencional: la tripulación, motor y almacenamiento de munición se proponían dentro de una torreta en forma de cápsula montada sobre un chasis ligero que podía separarse para envío aéreo. La torreta estaba completamente sellada del exterior, y se proponía que la tripulación usaría televisión de circuito cerrado para observar su entorno.

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Inicialmente el tanque era propulsado por un motor V-8, pero pronto Chrysler consideró un motor de fisión nuclear. El diseño cayó en desgracia tras recibir críticas negativas, se concluyó que el diseño TV-8 no proporcionaba la flexibilidad necesaria y no demostraba ventajas significativas sobre el diseño de tanque convencional.

2. Reactor nuclear doméstico LENR

Bueno, si piensas que la energía nuclear solo puede usarse como fuerza destructiva, quizás deberías pensarlo de nuevo. Un emprendedor de Chicago llamado Lewis Larsen cree que el futuro de los reactores nucleares está en el hogar diario. En los años 90, comenzó a investigar la posibilidad de usar energía nuclear en pequeños reactores nucleares. Un reactor nuclear de baja energía o LENR que podría alimentar una casa con casi cero emisiones y sería tan pequeño como un horno microondas normal. Muchos críticos afirman que el LENR de Larsen es sospechosamente similar al reactor de fusión fría de la Universidad de Utah, que resultó ser un engaño total.

Sin embargo, en 2013, la NASA comenzó a investigar plantas de energía LENR para casas y aviones espaciales. Durante la investigación, el físico Joseph Zawodny, jefe del equipo de investigación de la NASA, encontró evidencias de que la investigación LENR de Larsen es fundamentalmente diferente de la fusión fría. La investigación sigue en progreso.

1. Rover Curiosity

Crédito de imagen: NASA

Curiosity es un rover robótico con forma de coche que explora el Cráter Gale en Marte como parte de la misión Mars Science Laboratory de la NASA. Está alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) que produce electricidad a partir de la desintegración de isótopos radiactivos. A 10 de junio de 2016, Curiosity llevaba 1404 días en Marte desde su primer aterrizaje, el 6 de agosto de 2012.

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El rover Curiosity debía investigar el clima y la geología marciana, incluyendo la investigación del papel del agua; y estudios de habitabilidad planetaria en preparación para futura exploración humana. En 2012, el Equipo del Proyecto recibió el Trofeo Robert J. Collier de la Asociación Aeronáutica Nacional.