Protegiendo a los Trabajadores del Estrés por Calor: Riesgos, Prevención y Mejores Prácticas

Los patrones climáticos están cambiando. El planeta se está calentando. Desde la década de 1980, cada década ha sido más calurosa que la anterior, con los siete años más cálidos registrados ocurriendo todos desde 2015. En Estados Unidos, el CDC reporta que más de 700 muertes y 67,000 visitas a urgencias son causadas por calor excesivo en los Estados Unidos cada año.

En 2019, 43 de esas muertes ocurrieron en el trabajo. Pero incluso cuando el estrés por calor no es fatal, sigue siendo causa de gran preocupación en el lugar de trabajo, incluyendo lesiones, pérdida de productividad y daño a la propiedad. Para proteger mejor a tu equipo contra el riesgo creciente, es crítico entender mejor la enfermedad, señales de advertencia y soluciones para mitigarla.

¿QUÉ ES EL ESTRÉS POR CALOR?

El estrés por calor ocurre cuando los medios del cuerpo para controlar su temperatura interna comienzan a fallar. Una vez que la temperatura del cuerpo alcanza 99.7°F (37.6°C), el estrés por calor ha comenzado a afectar el cuerpo. A 104°F (40°C), se vuelve susceptible a daño severo. Tan solo 30 minutos a 104°F pueden causar daño celular al cerebro o incluso la muerte.

Dos factores contribuyen a cómo el estrés por calor afecta el cuerpo: personales y ambientales. Algunos trabajadores están en mayor riesgo antes de poner un pie en el calor debido a factores personales: ser mayor o tener sobrepeso, tener enfermedad cardíaca, presión arterial alta o tomar medicamentos que actúan como diuréticos y no reaccionan bien al calor extremo.

El segundo factor contribuyente es ambiental, y abarca cualquier cosa que afecte el cuerpo externamente: altas temperaturas, luz solar directa, humedad, movimiento de aire limitado, equipos calientes, calor reflejado del suelo, agua u objetos y elecciones de ropa/EPP, principalmente entre ellos.

¿QUIÉN ESTÁ MÁS EN RIESGO DE ESTRÉS POR CALOR?

Llevando la peor parte en todo esto están los trabajadores de construcción, lo cual tiene sentido cuando consideras su exposición a temperaturas exteriores impredecibles. Pero el estrés por calor no discrimina, poniendo en riesgo a trabajadores tanto en interiores como exteriores. La siguiente es una lista de otras industrias de alto riesgo que han participado activamente en la Campaña de Prevención de Enfermedades por Calor de OSHA para educar a empleadores y equipos sobre los peligros de trabajar en el calor:

• Exteriores: Construcción, tala, paisajismo, agricultura, postal/entrega, pesca, bomberos forestales, marítimo, servicios públicos, ferrocarriles, EMTs, petróleo y gas, saneamiento
• Interiores: Almacenamiento, procesamiento de alimentos, fundiciones, manufactura, molinos, automotriz

ENFERMEDADES MÁS COMUNES RELACIONADAS CON EL CALOR (EMC)

Erupción por calor, calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor son las cuatro EMC más comunes. Aquí tienes un vistazo rápido a cómo identificarlas y tratarlas (para una inmersión más profunda y descargable que puedes compartir fácilmente con los equipos, consulta las Charlas de Caja de Herramientas de EMC de Ergodyne).

ERUPCIÓN POR CALOR

• Cómo ocurre: Ocurre cuando los conductos de sudor se obstruyen y el sudor no puede llegar a la superficie de la piel

• Síntomas: Erupciones rojas tipo ampolla, bultos y sensación de picazón

• Cómo tratarla: Mantén la piel seca y descansa en un lugar fresco

CALAMBRES POR CALOR

• Cómo ocurre: Los niveles de sal y humedad se agotan a través de sudoración excesiva

• Síntomas: Espasmos dolorosos generalmente en las piernas o abdomen

• Cómo tratarlos: Muévete a un área fresca y sombreada, aplica algo fresco, bebe muchos líquidos (considera soluciones electrolíticas)

AGOTAMIENTO POR CALOR

• Cómo ocurre: Exposición prolongada a altas temperaturas e hidratación inadecuada, causando que las temperaturas corporales suban

• Síntomas: Dolores de cabeza, debilidad, cambio de humor, náuseas, piel pálida y/o húmeda

• Cómo tratarlo: Muévete a un área fresca y sombreada, aplica algo fresco, bebe muchos líquidos y monitorea

GOLPE DE CALOR

• Cómo ocurre: Cuando el cuerpo se vuelve incapaz de controlar su temperatura corporal central

• Síntomas: Piel pálida, náuseas, vómitos, confusión

• Cómo tratarlo: Busca atención médica inmediatamente

PREVENCIÓN Y SOLUCIONES DEL ESTRÉS POR CALOR

No puedes cambiar el clima. Pero puedes cambiar tu enfoque para trabajar en el calor. La acción preventiva adecuada implica una combinación de controles de ingeniería, administrativos y de prácticas de trabajo, así como el uso de EPP de enfriamiento.

CONTROLES DE INGENIERÍA

La clave de los Controles de Ingeniería es la prevención: encontrar una forma de aislar a los trabajadores del peligro. Y cuando se trata de estrés por calor, todo se trata de tener sombra hecha.

Sombra: Cuando el trabajo debe hacerse en el calor del día, tomar descansos regulares y comidas bajo la cobertura de refugios como toldos, sombrillas y otras estructuras temporales es importante. Tan importante, de hecho, que estados como Washington y California tienen regulaciones que lo requieren. Proporcionar sombra efectiva en el sitio de trabajo puede requerir planificación. Los refugios deben bloquear la luz solar directa con el propósito de proporcionar un área de recuperación con acceso a fluidos. Considera usar áreas con sombra natural de árboles densos o un toldo u otra estructura temporal en el sitio. Aprovecha elementos adicionales como un sistema de nebulización que puede enfriar tu refugio hasta 30 grados Fahrenheit por debajo del aire ambiente. ¡Si las estructuras tienen aire acondicionado, aún mejor! Descarga Charlas de Caja de Herramientas de Sombra.

CONTROLES ADMINISTRATIVOS

Los Controles Administrativos son medidas educativas y políticas destinadas a apoyar hábitos seguros de los trabajadores. Esto incluye capacitar a supervisores y equipos sobre factores de riesgo y señales de advertencia de EMC, implementar procedimientos de emergencia y, quizás lo más importante, proporcionar y promover hidratación regular.

Hidratación: Las enfermedades relacionadas con el calor como erupción por calor, calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor están estrechamente asociadas con el nivel de hidratación de un trabajador. Dado que el estrés por calor es un peligro ampliamente reconocido, estados incluyendo California y Washington han establecido requisitos específicos de agua potable en el lugar de trabajo. Los estándares de OSHA tanto para industria general como para actividades de construcción exigen que agua potable adecuada esté disponible para los trabajadores en todos los sitios de trabajo. Los riesgos de deshidratación son más comúnmente reconocidos para trabajo realizado al aire libre o en entornos interiores calientes como fundiciones, panaderías, salas de calderas y hornos, pero también existen para aquellos que trabajan en sitios interiores con flujo de aire pobre y para trabajadores que usan ropa especial protectora como trajes HAZMAT no permeables. Mantener agua limpia, fresca y conveniente accesible para los trabajadores puede resultar más desafiante de lo que se piensa. El uso de mochilas de hidratación es una buena forma de no solo resolver ese desafío sino fomentar una ingesta más frecuente. Como las mochilas de hidratación hacen que el agua esté fácilmente disponible y sin manos, los trabajadores pueden hidratarse sin tener que tomar un descanso de la tarea en curso. Descarga Charlas de Caja de Herramientas de Prevención de Deshidratación.

CONTROLES DE PRÁCTICAS DE TRABAJO

Trabaja. Descansa. Repite. A medida que los niveles de temperatura y humedad aumentan, es crucial que las proporciones trabajo-descanso se ajusten en consecuencia, y que se exija a los trabajadores que realmente tomen esos descansos. La programación inteligente del trabajo está destinada más a la prevención que a arreglar un problema una vez que es demasiado tarde.

Un control de práctica de trabajo igualmente importante es la aclimatación. Este aumento gradual del horario de trabajo para trabajadores nuevos y aquellos en regiones propensas a olas de calor inesperadas permite que el cuerpo se ajuste de forma segura a realizar a altas temperaturas por períodos más largos. Descarga Charlas de Caja de Herramientas de Proporción Trabajo-Descanso.

EPP DE ENFRIAMIENTO

Cada vez más, los expertos recomiendan EPP de enfriamiento corporal vestible como un componente clave de cualquier programa de prevención de estrés por calor. Con una amplia variedad de tecnologías y estilos disponibles, no hay escasez de opciones cómodas y convenientes para ayudar a los trabajadores a mantener la calma.

EPP de Enfriamiento Evaporativo: El enfriamiento evaporativo es un enfoque simple, efectivo y relativamente económico que puede usarse en entornos exteriores e interiores, pero funciona mejor en condiciones secas, de baja a moderadamente húmedas con flujo de aire suficiente. De la misma manera que el sudor enfría, las soluciones evaporativas extraen calor de los cuerpos de los trabajadores usando una fuente externa de agua para crear un efecto de enfriamiento mejorado. Si bien cualquier trapo húmedo podría proporcionar algo de alivio, la evaporación controlada con telas que retienen humedad por un período prolongado, y productos que son simplemente cómodos de usar, proporcionan resultados significativamente más efectivos.

EPP de Enfriamiento por Cambio de Fase: A diferencia de la tecnología de enfriamiento evaporativo, no se requiere flujo de aire para el enfriamiento por cambio de fase, lo que lo convierte en una opción principal para entornos interiores de alto calor como fundiciones, fabricación de vidrio y papel y pulpa. Soluciones como Chalecos de Enfriamiento por Cambio de Fase usan un paquete de carga de enfriamiento que extrae calor del cuerpo (la energía de calor siempre se mueve de un lugar más cálido a uno más frío). Estos paquetes contienen líquidos como material de cambio de fase no tóxico que se solidifican típicamente entre 55°F (13°C) y 64°F (18°C), pero, a diferencia de los paquetes de gel o hielo convencionales, los paquetes de cambio de fase no son gélidos al tacto, lo que significa que permanecerán cómodos contra el cuerpo y se mantendrán frescos mucho más que el hielo. A medida que el paquete de enfriamiento por cambio de fase absorbe calor, comienza a cambiar de sólido a líquido. El efecto de enfriamiento puede durar desde una hora y media hasta cuatro horas, dependiendo de la solución.

EPP de Enfriamiento Absortivo: El sudor ocurre. Y por una muy buena razón: para regular la temperatura corporal. Pero ya sabes lo que dicen sobre demasiado de algo bueno. Ahí es donde entra la tecnología absortiva. Una palma sudorosa o una gota que pica en el ojo no es solo incómoda, es un peligro en el lugar de trabajo. Al igual que las soluciones de enfriamiento evaporativo, los materiales importan cuando se trata de comodidad y rendimiento general con soluciones absortivas. De nuevo, podrías envolver cualquier trapo viejo alrededor de tu cabeza y llamarlo bueno, pero lo que comienza como una solución puede convertirse en un obstáculo si no fue diseñado para ese propósito. Desde las viejas pero súper efectivas bandas de sudor de felpa de algodón (piensa en John McEnroe a principios de los 80) hasta pañuelos, gorros, multi-bandas y diademas hechas de materiales de alto rendimiento que alejan el sudor del cuerpo para evaporación rápida, las soluciones absortivas ayudan a quitar el aguijón de trabajar en el calor.

¡Bono! Protector Solar: Además de que el cáncer de piel es la forma más común de cáncer en Estados Unidos, aquellos que trabajan al aire libre son 3.5 veces más propensos a desarrollarlo. Resulta que mamá no regañaba solo por regañar, la aplicación regular de protector solar es la forma más fácil y rentable de detener el cáncer de piel en seco. Para una inmersión más profunda en el riesgo y soluciones, consulta la Guía de Prevención de Daño Cutáneo de Ergodyne.

EDUCACIÓN Y CAPACITACIÓN

Para repasar… Aunque no puedes controlar el clima, puedes controlar cómo tú y tu equipo lo manejan. Desde conocer los factores de riesgo y síntomas de enfermedades relacionadas con el calor, asegurar hidratación y sombra adecuadas y combatir el calor con el equipo correcto, puedes hacer ajustes relativamente menores que tienen un impacto mayor en la salud, seguridad y productividad de tu equipo.

¿Listo para construir tu propio plan de prevención de estrés por calor? Comienza hoy visitando el centro integral de Ergodyne para recursos y soluciones de estrés por calor.

Publicado anteriormente en el blog de Ergodyne.