Revolucionando la atención al paciente: Cómo el IoT transforma la prestación de servicios sanitarios

El COVID-19 se descubrió por primera vez en China hace menos de un año. Desde entonces, se ha extendido rápidamente por todo el mundo, causando un sufrimiento incalculable. Se han perdido vidas y medios de vida, la economía global ha recibido un golpe severo y el mundo está experimentando un tipo de crisis nunca vista en nuestra memoria reciente. Mientras se hacen intentos desesperados por mitigar el sufrimiento, para muchos la incertidumbre se cierne sobre su futuro.

La crisis ha desencadenado un debate sobre el sistema actual de prestación de servicios sanitarios. Si los desarrollos en curso son indicativos, el Internet de las Cosas (IoT) tiene el potencial de convertirse en un cambio radical. Puede ayudar a los clínicos a proporcionar servicios sanitarios desde ubicaciones remotas y, si la situación lo requiere, cambiar de una atención centrada en el paciente a una atención centrada en la comunidad.

La Organización Mundial de la Salud publicó recientemente una guía provisional titulada «Atención domiciliaria para pacientes con COVID-19 que presentan síntomas leves y gestión de sus contactos», que señala que «como la hospitalización puede no ser posible debido a la carga sobre el sistema sanitario», los pacientes «con enfermedad leve y sin factores de riesgo pueden necesitar ser aislados en instalaciones no tradicionales, como hoteles reconvertidos… o gestionados en casa». Continúa indicando que «debe establecerse un enlace de comunicación con el proveedor de atención sanitaria o el personal de salud pública, o ambos, durante el período de atención domiciliaria».

Los sistemas de monitorización remota de pacientes (RPM) recopilan los parámetros fisiológicos de los pacientes y transmiten los datos a los proveedores de atención sanitaria. El RPM puede servir como este enlace de comunicación recomendado por la OMS —y en el núcleo del RPM está el IoT. La atención sanitaria gestionada de forma remota puede conducir a un uso más eficiente de los recursos y a la seguridad de pacientes y clínicos, limitando la propagación de infecciones como el COVID-19.

El COVID-19 plantea desafíos al sistema sanitario

A día de hoy, no existen medicamentos ni vacunas específicos para esta enfermedad altamente contagiosa. El enfoque actual del sistema sanitario, centrado en pacientes y hospitales, está bajo una presión severa. No hay suficientes profesionales sanitarios. No hay suficientes camas de hospital, ventiladores mecánicos ni cilindros de oxígeno —incluso en países desarrollados como Italia, España, Reino Unido y EE. UU. Existe una escasez de unidades de cuidados intensivos y camas de alta dependencia en hospitales necesarias para tratar al gran número de pacientes de COVID-19 que hacen cola para ser admitidos en grandes cantidades.

Esto dificulta el tratamiento de otros pacientes que requieren atención hospitalaria, poniendo en riesgo también su seguridad. Además de estos problemas sistémicos, los profesionales sanitarios están bajo una presión intensa. También hay informes preocupantes sobre la transmisión de la enfermedad a profesionales sanitarios desde pacientes de COVID-19 en tratamiento, con algunos trabajadores sucumbiendo a la enfermedad ellos mismos. El número de estos casos va en aumento.

Basándose en su experiencia personal, el Dr. Mirco Nacoti y sus colegas del Hospital Papa Giovanni XXIII en la provincia de Bérgamo, el epicentro del brote de COVID-19 en Italia, recomendaron un enfoque de atención domiciliaria para pacientes de COVID-19 con síntomas leves en un artículo reciente. El artículo argumenta que, bajo condiciones de pandemia, la atención centrada en el paciente y en el hospital «es inadecuada y debe ser reemplazada por una atención centrada en la comunidad. Se requieren soluciones para el COVID-19 para toda la población, no solo para los hospitales».

El artículo continúa explicando que, al carecer de personal suficiente y equipo necesario, abrumados por el gran número de pacientes a atender, los profesionales sanitarios no pueden dar a los pacientes de la pandemia la atención necesaria. La atención paliativa y los hospitales no pueden mantener el estándar de atención esperado. Los médicos a menudo se ven obligados a elegir entre atender a pacientes de la pandemia y prestar servicios regulares a otros pacientes, como partos.

Los hospitales probablemente también facilitan la transmisión del virus a otros pacientes no infectados, contribuyendo a la propagación de la enfermedad, ya que ambulancias y personal se convierten rápidamente en portadores del virus. El personal médico de primera línea también puede ser víctima del COVID-19. Según el artículo, tales desastres solo podrían «evitarse mediante un despliegue masivo de servicios de alcance». Este enfoque limitaría la hospitalización a un objetivo enfocado basado en la gravedad de la enfermedad, disminuyendo así el contagio, protegiendo a pacientes y trabajadores sanitarios, y minimizando el uso de equipos de protección.

La atención domiciliaria con un sistema de vigilancia tiene sus ventajas

Para proporcionar suficiente apoyo sanitario a los pacientes de COVID-19 y frenar la propagación del virus, la comunidad médica necesita herramientas para obtener información sobre la enfermedad de los pacientes. Estos datos pueden ayudarles a decidir el curso del tratamiento y a aprender más sobre la propia enfermedad.

Utilizando sensores de grado clínico (a menudo denominados biosensores o sensores biométricos) conectados a sistemas RPM, es posible recopilar los parámetros fisiológicos de los pacientes y analizarlos. El RPM es análogo a los sistemas de adquisición de datos basados en PC que se utilizan típicamente en aplicaciones industriales. El IoT está en el núcleo de los RPM que se están diseñando y construyendo ahora, al igual que juega un papel importante en los sistemas de automatización industrial. Los sensores utilizados para medir parámetros fisiológicos, como la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, son típicamente no invasivos —a diferencia de los sensores comúnmente utilizados en aplicaciones de automatización industrial.

Los biosensores y sensores biomédicos suelen presentarse en forma de wearables o parches. Tienen transductores integrados que convierten las salidas de los sensores en señales eléctricas y las transmiten desde la ubicación del paciente a los sistemas de monitorización en la ubicación del proveedor de atención sanitaria para su evaluación y recomendaciones. Los biosensores y sensores biomédicos son el equivalente de los transmisores multivariable utilizados en aplicaciones de plantas de proceso industrial.

Con la ayuda de software analítico, los datos paramétricos fisiológicos históricos de los pacientes pueden analizarse para detectar o predecir mejoría o deterioro. A nivel individual, este análisis ayuda a los profesionales sanitarios a entender cuándo iniciar acciones correctivas apropiadas. A nivel colectivo, el análisis ayuda a comprender mejor la propia enfermedad. El RPM permite compilar, almacenar y distribuir los datos en un formato estructurado y clínicamente relevante, posibilitando una mejor interpretación.

El RPM y el IoT facilitan la atención sanitaria remota

Los sistemas RPM construidos en torno al IoT y tecnologías de comunicación inalámbrica como Wi-Fi y Bluetooth —con sus capacidades de procesamiento y conectividad— están surgiendo como soluciones potenciales que permitirán a los pacientes permanecer en sus hogares mientras reciben el tratamiento apropiado. Con la ayuda de estos RPM, los clínicos pueden dirigir el tratamiento desde ubicaciones remotas. Incluso en el caso de pacientes hospitalizados, estos sistemas minimizarán la necesidad de visitas personales de los médicos a las camas de los pacientes y disminuirán la probabilidad de propagar la infección.

Los proveedores de atención sanitaria y las autoridades han encontrado un aliado en el RPM típicamente construido en torno al IoT. Las autoridades sanitarias, como los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., han reconocido la situación. Para responder eficazmente a las graves amenazas para la salud pública que plantea la propagación del COVID-19, han emitido notificaciones que permiten a médicos y otros profesionales sanitarios prestar servicios utilizando tecnología de comunicaciones remotas para evitar riesgos de exposición para ellos mismos, sus pacientes y la comunidad. La escritura está en la pared —como sinónimo de tecnología de comunicaciones remotas en el sector sanitario, el IoT se dirige hacia un uso extensivo en el futuro. El IoT ofrece una salida a algunos de los desafíos de la industria sanitaria y puede resultar ser un cambio radical.