Escasez de acero amenaza a la manufactura: impactos clave y soluciones

Una grave escasez de acero está afectando actualmente a la industria manufacturera. Si bien muchos esperaban que la situación mejorara con el retroceso de la COVID-19, no ha sido así. Todos los indicadores apuntan a que la escasez continuará durante el resto del segundo trimestre de 2021 y probablemente mucho más allá.

La escasez tiene implicaciones amplias en todas las industrias debido a la frecuencia con la que se utiliza este material. Los inventarios son bajos, los suministros se están agotando y el panorama futuro luce sombrío.

Existen varias razones principales por las que ha ocurrido esta escasez y por qué ha empeorado con el tiempo:

• Las instalaciones de producción de acero cerraron en respuesta a la COVID-19 desde mediados hasta finales de 2020 y más allá.
• Las importaciones de acero también se vieron afectadas por cierres, aranceles y guerras comerciales.
• Debido a los cierres generales en la manufactura, la demanda de acero disminuyó considerablemente por un tiempo.
• Por las condiciones laborales, eventos actuales y recortes presupuestarios, había menos trabajadores disponibles en la industria.
• Los niveles de inventario en almacenes se agotaron lentamente y ahora están en un mínimo histórico.
• Las minas también cerraron o se vieron afectadas por la COVID-19, lo que significa menos materias primas disponibles [1].

El resultado es una escasez masiva de acero. ¿Cómo afectará esta escasez al mercado actual? ¿Cómo lidiarán los fabricantes con el problema y cuándo terminará?

¿Qué significa la escasez?

El problema obvio es que el acero simplemente no está disponible para la mayoría de los fabricantes, por lo que se ven obligados a esperar hasta que lo esté o buscar alternativas. Y no hay muchas alternativas disponibles.

El precio del acero también se está disparando porque la demanda ha aumentado drásticamente, especialmente con muchas empresas y operaciones reabriendo. Los precios del acero nacional han subido más del 160 % desde agosto de 2020 [2].

Los fabricantes que dependen del acero para la producción están atrapados entre la espada y la pared. Su acceso al acero es extremadamente limitado y, cuando pueden conseguirlo, es costoso, lo que reduce sus márgenes y ganancias potenciales.

Además, el acero tarda más en producirse, incluso con las acerías trabajando horas extra. Y como esas acerías están inundadas de pedidos, muchas no están aceptando nuevos clientes. Algunas acerías incluso han cerrado por razones desafortunadas. La acería Stelco en Ontario sufrió un ciberataque, por ejemplo. NLMK, que opera en Pensilvania e Indiana, ha estado lidiando con huelgas de empleados, y las negociaciones solo tuvieron lugar recientemente [3, 4].

Estos problemas han continuado agravándose, lo que significa que la industria y sus partes dependientes están en una situación difícil en este momento.

Un pronóstico de precios de IHS Markit sostiene que, aunque los costos están en un máximo histórico, deberían disminuir rápidamente en los próximos meses, lo que significa que la disponibilidad aumentará [5]. Los analistas recomiendan no fijar precios por esa razón, incluso con los problemas de suministro en curso. Además, se recomienda esperar para comprar, si es posible. Por supuesto, eso no ayuda a las operaciones que dependen del acero como componente crítico para su misión.

¿Qué industrias se ven afectadas?

No es secreto que muchos fabricantes dependen del acero para diversos productos o servicios. Desde fabricantes de automóviles hasta electrónica de consumo, el acero tiene una presencia generalizada. A veces, es necesario para los productos en sí. Otras veces, se utiliza para equipos, herramientas, maquinaria y otro hardware.

Aquí hay algunas de las industrias más prominentes que se han visto afectadas:

• Automotriz
• Electrodomésticos
• Construcción
• Energía
• Maquinaria pesada
• Transporte

Recuerde que estas industrias no son las únicas que dependen del acero. Además, la escasez crea un efecto dominó, donde otros sectores sienten las repercusiones también. El comercio minorista, por ejemplo, experimentará muchas escaseces derivadas de la falta de productos y bienes relacionados con el acero.

De un vistazo, podría parecer que solo las industriales y comerciales están lidiando con el problema, pero las empresas que venden al consumidor final también lo están.

¿Cuándo terminará la escasez de acero?

No hay forma de saber con certeza cuándo se remediará la escasez de acero. Sin embargo, con la mayor parte del mundo reabriendo, las operaciones volverán a la normalidad.

El problema con el acero es que la producción ya está muy rezagada, y la demanda —junto con los pedidos— sigue creciendo. Así que, aunque el mercado se dirige en la dirección correcta, pasará un tiempo antes de que la oferta se recupere.

En general, esto se traduce en escaseces masivas incluso en industrias adyacentes. Sin acero, la construcción y el desarrollo de productos no pueden avanzar. Y esos son solo dos ejemplos de muchos.

Toda la industria manufacturera está en una situación difícil, y ese problema se agrava aún más si se tiene en cuenta el equipo y la maquinaria necesarios para avanzar en las operaciones. Desde maquinaria pesada hasta hardware automatizado, el acero es un componente importante de estos sistemas.

Irónicamente, el proceso de mecanizado del acero requiere equipos hechos de acero, lo que presenta un desafío único pero complicado. Debido a la resistencia y durabilidad del material, que lo hacen difícil de trabajar y terminar, se necesita equipo increíblemente potente y preciso [6]. Es un ejemplo perfecto de cómo el problema está relacionado con más que solo la materia prima y cómo la escasez está causando ondas en todas partes.

¿Existen alternativas al acero?

No hay alternativas viables al acero, al menos cuando se trata de durabilidad, costo y funcionalidad. El acero es dominante debido a su resistencia, excelente resistencia a la corrosión y costo relativamente bajo. Aunque, con los precios disparados, la relación costo-beneficio se ha ido por la ventana.

El aluminio, el titanio y el supervidrio son algunas alternativas que podrían ser utilizables en el futuro después de que los materiales hayan mejorado aún más.

El aluminio, por ejemplo, es mucho más frágil y no es duradero a altas temperaturas. El titanio es liviano y fuerte, excepto a altas temperaturas, pero es prohibitivamente costoso para la mayoría de las aplicaciones. De manera similar, el vidrio metálico es resistente pero requiere paladio costoso. Si se encuentra una alternativa al paladio, la accesibilidad del supervidrio crecerá.

Además de las alternativas de materiales, también es posible importar suministros. Pero eso asume condiciones normales de mercado. La pandemia ha alterado irrevocablemente la cadena de suministro, junto con muchos otros eventos, como aranceles comerciales y disponibilidad general. Los fabricantes no pueden confiar en un suministro nacional o internacional debido a lo que solo puede describirse como una serie de eventos desafortunados. No hay una salida fácil.

La manufactura está en un atolladero

La escasez de acero no desaparecerá pronto. Es difícil decir a dónde irá esta situación o cómo terminará. Ahora mismo, parece que las cosas mejorarán, pero aún hay un gran déficit de acero. Cualquier proceso, producto o servicio que dependa del acero como recurso verá desaceleraciones significativas por algún tiempo, posiblemente durante el resto de 2021 y más allá.

Eso es desafortunado, pero es la realidad, y no hay mucho que alguien pueda hacer al respecto, incluidas las acerías y las empresas de producción.

Con la demanda creciendo, una oferta increíblemente agotada y un aumento en los precios, nunca ha habido un mejor momento para centrarse en alternativas de materiales. Quizás esto sea el catalizador que anime a los fabricantes a investigar y desarrollar sustitutos.