Por qué un camionero del sur de California se mantiene independiente

Héctor Padilla proviene de una larga línea de camioneros del sur de California, pero no fue hasta que fue a la escuela e incursionó en la aviación que decidió seguir la tradición familiar. "Me di cuenta de que mi padre ganaba mucho más dinero que yo, con menos esfuerzo", dice.

Padilla, que ahora tiene 36 años, es dueño de su plataforma y se describe a sí mismo como un contratista independiente, que solicita negocios de múltiples compañías de camiones y plataformas de carga. Maneja una combinación de negocios de carga de camión y carga menor (LTL), transportando carga seca y refrigerada dentro de un radio de aproximadamente 50 millas alrededor de Los Ángeles y Ontario, California.

Una de sus principales fuentes de negocio es la plataforma de carga de Next Trucking, fundada en 2015 por Lidia Yan y Elton Chung. A Padilla le gusta la herramienta porque agiliza el proceso de aceptar una carga (o, para el caso, rechazarla) y recibir el pago en unos días. Complementa esa plataforma con trabajo adicional en nombre de los principales transportistas como Swift Transportation Co., Knight Transportation y J.B. Hunt Transport, Inc.

Para Padilla, ser un conductor independiente vale la pena el dolor de cabeza de armar trabajos de múltiples fuentes. Constantemente tiene que sopesar los pros y los contras de transportar equipos de transporte tradicionales frente a confiar en las oportunidades que ofrece la creciente generación de corredores de carga electrónicos. "Uno de los cambios más importantes [en los últimos años] es tratar de averiguar qué funcionaría para mí:construir un día como un programa de un solo hombre", dice.

Padilla comparte con todos los camioneros, independientes o no, el desafío de ganarse la vida en un negocio marcado por altibajos en los fletes. En 2018, las tasas estaban en su punto más alto, luego se hundieron repentinamente en 2019. Muchos camioneros no sobrevivieron a la caída. Para empeorar aún más las cosas, las consecuencias de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que afectó las cargas internacionales de las que dependen tantos proveedores de logística del sur de California.

El mayor golpe de todos se produjo en 2020, con la llegada de la pandemia de coronavirus y el consiguiente cierre temporal de la producción de la fábrica. Cuando llegó el virus, dice Padilla, muchos camioneros "apenas se mantenían a flote".

Afortunadamente, obtuvieron un alivio temporal a través del Programa de protección de cheques de pago de la Administración de Pequeñas Empresas, así como la extensión de los beneficios por desempleo a los contratistas independientes. Luego vino una explosión en el gasto de los consumidores en comestibles y otros artículos domésticos cruciales, ya que las reuniones públicas fueron cerradas y los gobiernos estatales y locales impusieron reglas de refugio en el lugar. El resultado fue otro récord para los volúmenes y tarifas de carga local.

Las tarifas de los camiones han caído levemente desde entonces, y Padilla se está preparando para otro año de altibajos en 2021. Mucho depende de si la última ley de alivio del coronavirus puede hacer que los consumidores vuelvan a gastar, dice.

Otros problemas son endémicos de la industria del transporte por carretera en las buenas y en las malas. El principal de ellos en el sur de California son los graves retrasos que enfrentan los conductores de acarreo al recoger contenedores y chasis en los puertos de Los Ángeles y Long Beach. "Es una molestia en este momento que no lo he hecho en casi siete meses", dice Padilla. "Simplemente no vale la pena para mí".

En los últimos años, la escena del acarreo del sur de California también se ha visto sacudida por la controversia sobre la situación laboral de los conductores. Los Teamsters y otros intereses han intentado repetidamente sin éxito prohibir a los conductores independientes que no están sindicalizados acceder a ese negocio. Al mismo tiempo, algunas empresas de camiones que prestan servicios en los puertos han aumentado los salarios y los beneficios, en un esfuerzo por atraer a los independientes a un empleo de tiempo completo.

Padilla ha resistido todas esas tentaciones. Él dice que el sur de California ofrece muchas oportunidades para los conductores independientes, siempre que sean lo suficientemente inteligentes como para aprovecharlas. Aquellos con "la vieja mentalidad", que en el pasado podrían haber trabajado con un solo transportista o corredor, no saben cómo maniobrar entre las plataformas de carga, dice.

"Es un gran cambio a su paradigma", agrega Padilla. “Tienden a ceñirse a lo que saben. Solo quieren hacer el trabajo, cerrar sus puertas e irse a casa. No quieren estar buscando montones en diferentes tableros, para armar un día ".

Los problemas medioambientales han afectado duramente a la industria. Los camioneros comerciales que operan en California han tenido que actualizar constantemente sus equipos para mantenerse al día con las restricciones estatales cada vez más estrictas sobre las emisiones de los vehículos. Los conductores han gastado miles de dólares en filtros de partículas diésel y otros dispositivos del mercado de accesorios para camiones que quedarán obsoletos en unos pocos años.

Padilla ve la situación de forma positiva. Está esperando la llegada de los camiones eléctricos. Eso, por supuesto, le obligaría a comprar otra plataforma nueva, pero "el ahorro de gasolina por sí solo va a pagar el camión". Es más, es probable que el estado de California ayude subvencionando parcialmente el costo de compra.

"Es una situación en la que todos ganan", dice Padilla. "Obtiene un gran kilometraje, menos piezas móviles y es respetuoso con el medio ambiente".

A pesar de todos los desafíos que enfrentan los camioneros, Padilla es cautelosamente optimista sobre el próximo año. “Puede pasar cualquier cosa”, dice. “No creo que vaya a ser como 2019. Los volúmenes en el puerto y en el ferrocarril siguen siendo realmente altos. Y la vacuna ya está generando esperanza ”.

Los negocios en los primeros meses de 2021 podrían verse estimulados aún más por el último proyecto de ley de ayuda económica, dice. “Pero dividiría el año en partes. Después del primer trimestre, no lo sé ".