Cómo el camionero del sur de California Héctor Padilla logra independencia y éxito

Héctor Padilla proviene de una larga estirpe de camioneros del sur de California, pero no fue hasta ir a la universidad y probar en la aviación que decidió seguir la tradición familiar. "Me di cuenta de que mi padre ganaba mucho más dinero que yo, con menos esfuerzo", dice.

Ahora, a sus 36 años, Padilla posee su propio camión y se describe como contratista independiente, solicitando negocio a múltiples empresas de transporte y bolsas de carga. Maneja una mezcla de carga completa (truckload) y carga fraccionada (LTL), transportando mercancía seca y refrigerada dentro de un radio de unos 80 km alrededor de Los Ángeles y Ontario, California.

Plataformas digitales y clientes directos

Una de sus principales fuentes de negocio es la bolsa de carga de Next Trucking, fundada en 2015 por Lidia Yan y Elton Chung. A Padilla le gusta la herramienta porque agiliza el proceso de aceptar una carga (o rechazarla) y cobrar en pocos días. Complementa esa plataforma con trabajo adicional para grandes transportistas como Swift Transportation Co., Knight Transportation y J.B. Hunt Transport, Inc.

Para Padilla, ser conductor independiente vale la pena el dolor de cabeza de reunir trabajos de múltiples fuentes. Constantemente tiene que sopesar pros y contras de transportar para empresas de transporte tradicionales versus confiar en oportunidades presentadas por la creciente raza de brokers de carga electrónicos. "Uno de los mayores cambios [en años recientes] es intentar averiguar qué funcionaría para mí —construir un día como un one-man show", dice.

Volatilidad de tarifas y golpes externos

Padilla comparte con todos los camioneros, independientes o no, el desafío de ganarse la vida en un negocio marcado por tarifas de flete que suben y bajan. En 2018, las tarifas estaban en máximos históricos, luego cayeron en picado en 2019. Muchos camioneros no sobrevivieron a la caída. Peor aún fue la caída de la guerra comercial EE. UU.-China, que afectó las cargas internacionales de las que dependen tantos proveedores logísticos del sur de California.

El golpe más grande llegó en 2020, con la llegada de la pandemia de coronavirus y el consiguiente cierre temporal de la producción fabril. Para cuando el virus golpeó, dice Padilla, muchos camioneros "apenas se mantenían a flote".

Afortunadamente, obtuvieron alivio temporal a través del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) de la Administración de Pequeñas Empresas, así como la extensión de beneficios de desempleo a contratistas independientes. Luego vino una explosión en el gasto de consumidores en comestibles y otros artículos cruciales del hogar, al cerrarse reuniones públicas e imponerse reglas de refugio en el lugar por gobiernos estatales y locales. El resultado fue otro máximo histórico para volúmenes y tarifas de flete local.

Las tarifas de camiones han bajado ligeramente desde entonces, y Padilla se prepara para otro año de subidas y bajadas en 2021. Mucho depende de si el último proyecto de ley de alivio por coronavirus puede hacer que los consumidores vuelvan a gastar, dice.

Problemas endémicos: puertos y empleo

Otros problemas son endémicos de la industria del transporte en tiempos buenos y malos. El principal en el sur de California son los severos retrasos que enfrentan los conductores de drayage al recoger contenedores y chasis en los puertos de Los Ángeles y Long Beach. "Es tal molestia en este momento que no lo he hecho en casi siete meses", dice Padilla. "Simplemente no me compensa".

En años recientes, la escena del drayage en el sur de California también ha sido sacudida por la controversia sobre el estatus laboral de los conductores. Los Teamsters y otros intereses han intentado repetidamente sin éxito prohibir a conductores independientes no sindicados acceder a ese negocio. Al mismo tiempo, algunas empresas de transporte que sirven a los puertos han subido salarios y beneficios, en un esfuerzo por atraer a independientes a empleo a tiempo completo.

Padilla ha resistido todas esas tentaciones. Dice que el sur de California ofrece muchas oportunidades para conductores independientes, siempre que sean lo suficientemente astutos para aprovecharlas. Aquellos con "la mentalidad antigua", que en el pasado podrían haber trabajado con solo un transportista o broker, no saben cómo maniobrar entre bolsas de carga, dice.

"Es un gran cambio para su paradigma", añade Padilla. "Tienden a apegarse a lo que conocen. Solo quieren hacer el trabajo, cerrar las puertas e irse a casa. No quieren estar buscando cargas en diferentes tableros, para armar un día".

Retos medioambientales y camiones eléctricos

Los temas medioambientales han golpeado duro a la industria. Los camioneros comerciales que operan en California han tenido que actualizar constantemente sus equipos para seguir el ritmo de restricciones estatales cada vez más estrictas sobre emisiones de vehículos. Los conductores han gastado miles de dólares en filtros de partículas diésel y otros dispositivos posventa, para camiones que serán obsoletos en solo unos años.

Padilla ve la situación con una luz positiva. Está esperando la llegada de camiones eléctricos. Eso, por supuesto, le requeriría comprar otro camión nuevo, pero "el ahorro en gasolina por sí solo va a pagar el camión". Además, el estado de California probablemente ayudará subvencionando parcialmente el coste de compra.

"Es ganar-ganar para todos", dice Padilla. "Obtienes gran kilometraje, menos piezas móviles, y es consciente con el medio ambiente".

Optimismo cauteloso para 2021

Por todos los desafíos que enfrentan los camioneros, Padilla es cautelosamente optimista sobre el año que viene. "Cualquier cosa puede pasar", dice. "No creo que vaya a ser como 2019. Los volúmenes en el puerto y en el ferrocarril siguen muy altos. Y la vacuna ya está creando esperanza".

El negocio en los primeros meses de 2021 podría verse impulsado aún más por el último proyecto de ley de alivio económico, dice. "Pero dividiría el año en partes. Después del primer trimestre, no sé".