Cronograma Proyectado para la Recuperación del Mercado Petrolero en EE. UU. y Global

La pandemia de coronavirus, la caída del consumo global y la sobreproducción han combinado para dar un golpe severo a la industria petrolera.

La Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) ha reducido su pronóstico de producción nacional de petróleo este año a un promedio de 11,7 millones de barriles diarios, 500.000 barriles menos que en 2019. ¿La razón? Menor necesidad. Su Perspectiva Energética a Corto Plazo pronostica caídas interanuales del 64% en consumo de combustible para aviones, 26% en gasolina y 17% en destilados de petróleo.

En respuesta a la caída de la demanda, la producción de crudo de EE. UU. se desplomó desde un récord de 12,9 millones de barriles diarios en noviembre de 2019 a 11,4 millones en mayo de este año. Baker Hughes reportó la menor cantidad de pozos de perforación activos en EE. UU. desde que comenzó a llevar registros en 1987.

Para todo 2020, la EIA espera que la producción de crudo de EE. UU. caiga 0,7 millones de barriles diarios, la primera caída anual desde 2016.

El culpable, por supuesto, es la economía nacional y global debilitada causada por confinamientos, interrupciones empresariales y desplome de la demanda del consumidor tras la pandemia. «La actividad económica reducida relacionada con la pandemia de COVID-19 ha causado cambios en los patrones de oferta y demanda de energía en 2020, particularmente para petróleo y otros combustibles líquidos», dijo la EIA. «Persisten incertidumbres en las perspectivas de la EIA para otras fuentes de energía, incluyendo gas natural, electricidad, carbón y renovables».

El exceso de oferta ha mantenido los precios del petróleo bajos, rondando los 30 dólares por barril durante meses (aunque recientemente coqueteando con los 40). Pero eso no es solo función de la mala economía. Aunque el impacto de la pandemia es innegable, la industria petrolera nacional de EE. UU. tiene al menos parte de responsabilidad por su situación. La extracción de petróleo de esquisto permitió a los productores esencialmente inundar el mercado con oferta, manteniendo los precios bajos. Mientras tanto, la producción global de miembros de la OPEP, Rusia y 22 otros países productores que conforman la llamada OPEP+ continuó a buen ritmo.

En abril, en un intento por restaurar precios y estabilidad a los mercados globales, los países de OPEP+ acordaron recortar la producción combinada en 9,7 millones de barriles diarios —casi el 10% de la producción global— en mayo y junio. A principios de junio, anunciaron una extensión de esos recortes hasta julio, y se ha hablado de que podrían mantenerse hasta fin de año. Países que no son miembros de OPEP+, incluyendo EE. UU., Canadá, Brasil y Noruega, también han estado recortando producción.

Con este telón de fondo de oferta reducida, la demanda se está recuperando. China ha vuelto a alrededor del 80% de los niveles pre-pandemia, mientras que la demanda de gas natural en EE. UU. está ahora en el 85% de su cantidad anterior, según Dan Eberhart, CEO de Canary LLC, una empresa de servicios de campos petroleros.

Eberhart predice que tomará meses para que el actual exceso de oferta se aclare. «Creo que estaremos buscando un repunte del petróleo hacia fin de año», dice. Otros temen que la recesión global pueda durar hasta 2021 e incluso más allá.

Los acuerdos entre naciones productoras de petróleo competidoras nunca están escritos en piedra; cualquier miembro importante de OPEP+ (o, para el caso, EE. UU.) puede desertar en cualquier momento. Eberhart confía en que eso no ocurrirá a corto plazo, debido a la falta de capacidad de almacenamiento. Además, la demanda de más petróleo simplemente no está ahí.

Con el tiempo, sin embargo, «el incentivo para hacer trampa sube», dice Eberhart. Espera que Rusia —que forcejeó con Arabia Saudita en los meses previos a su acuerdo para recortar producción— sea la primera en hacerlo.

Aun así, una buena parte de la culpa por los problemas continuos de la industria petrolera de EE. UU. se encuentra más cerca de casa. La producción nacional de esquisto, que ha catapultado a la nación a la posición de principal productor mundial de crudo, ha perturbado el mercado petrolero global entre 5 y 8 millones de barriles diarios. Eso es algo que «el mundo no vio venir hace 10 años», dice Eberhart.

Un efecto secundario del boom petrolero de EE. UU. ha sido retrasar el progreso de fuentes de energía renovable, que se veían cada vez más atractivas cuando el petróleo alcanzó por primera vez 100 dólares el barril en 2008. Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles han hecho que los motores de combustión interna para coches y camiones sean cada vez más eficientes en combustible.

«Nos hemos vuelto tan eficientes en la extracción de hidrocarburos en EE. UU. que hemos desestabilizado el mercado y llevado demasiada oferta al frente, y empujado las renovables más atrás», dice Eberhart.

Todo esto ralentizará el movimiento hacia la electrificación total de automóviles, cree. Al mismo tiempo, no esperen que el consumo de petróleo vuelva rápidamente a los niveles de ventas anteriores, incluso cuando la pandemia ceda. La demanda de gasolina podría permanecer lenta a medida que la propiedad privada de automóviles se vuelve menos atractiva para el público general.

Cuando se asiente el polvo, Eberhart cree que las naciones productoras de petróleo verán que colectivamente recortaron demasiado la producción. Empezarán a gastar dinero para reiniciar operaciones, llevando a un «mini-boom» en el otoño.

Sin embargo, la incertidumbre seguirá nublando el panorama para la industria petrolera y las empresas que dependen de ella. En cuanto a Canary, «hemos tenido que ajustar mucho el cinturón», dice Eberhart. «Cualquiera en este negocio sabe que hay años buenos, regulares y horribles. Pero esto ha sido más severo y rápido que nunca nuestro peor escenario habría predicho. Hemos tenido que hacer muchos despidos, pero seguimos ahí, y aún preparados para el largo plazo».