¿Cuándo se recuperarán los mercados petroleros de EE. UU. y el mundo?

La pandemia del coronavirus, la disminución del consumo mundial y la sobreproducción se han combinado para asestar un duro golpe a la industria petrolera.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. Ha reducido su pronóstico para la producción nacional de petróleo este año a un promedio de 11,7 millones de barriles por día, 500.000 barriles por día menos que en 2019. ¿La razón? Menos necesidad de ella. El Short-Term Energy Outlook de la agencia prevé caídas interanuales del 64% en el consumo de combustible para aviones, del 26% en la gasolina y del 17% en los destilados de petróleo.

En respuesta a la caída de la demanda, la producción de petróleo crudo de EE. UU. Cayó de un récord de 12,9 millones de barriles por día en noviembre de 2019 a 11,4 millones de barriles por día en mayo de este año. Baker Hughes informó la menor cantidad de pozos de perforación activos en los EE. UU. Desde que comenzó a llevar registros en 1987.

Para todo 2020, la EIA espera que la producción de petróleo crudo de EE. UU. Caiga 0,7 millones de barriles por día, la primera caída anual desde 2016.

El culpable, por supuesto, es la caída de la economía nacional y mundial provocada por los bloqueos, las interrupciones comerciales y la creciente demanda de los consumidores a raíz de la pandemia. “La reducción de la actividad económica relacionada con la pandemia de COVID-19 ha provocado cambios en los patrones de oferta y demanda de energía en 2020, particularmente para el petróleo y otros combustibles líquidos”, dijo la EIA. "Persisten las incertidumbres en las perspectivas de la EIA para otras fuentes de energía, incluido el gas natural, la electricidad, el carbón y las energías renovables".

El exceso de oferta ha provocado que los precios del petróleo se mantengan bajos, rondando los 30 dólares por barril durante meses (aunque recientemente coquetearon con los 40 dólares). Pero eso no es solo una función de la pésima economía. Si bien el impacto de la pandemia es innegable, la industria petrolera nacional de EE. UU. Tiene al menos cierta responsabilidad por su difícil situación. La extracción de petróleo de esquisto permitió a los productores inundar esencialmente el mercado con oferta, manteniendo los precios bajos. Mientras tanto, la producción mundial de los miembros de la OPEP, Rusia y otros 22 países productores de petróleo que componen lo que se ha denominado OPEP Plus continuó a buen ritmo.

En abril, en un intento por restaurar los precios y la estabilidad en los mercados globales, los países de la OPEP Plus acordaron recortar la producción combinada en 9,7 millones de barriles por día, casi el 10% de la producción mundial, en mayo y junio. A principios de junio, anunciaron una extensión de esos recortes hasta julio, y se ha hablado de que podrían mantenerse hasta fines de este año. Los países que no son miembros de la OPEP Plus, incluidos EE. UU., Canadá, Brasil y Noruega, también han realizado recortes en la producción.

En este contexto de oferta reducida, la demanda está retrocediendo. China ha vuelto a alrededor del 80% de los niveles de antes de la pandemia, mientras que la demanda de gas natural en los EE. UU. Está ahora en el 85% de su cantidad anterior, según Dan Eberhart, director ejecutivo de Canary LLC, una empresa de servicios de campos petroleros.

Eberhart predice que se necesitarán meses para que desaparezca el actual exceso de oferta. "Creo que buscaremos un repunte del petróleo hacia finales de año", dice. Otros temen que la recesión mundial pueda durar hasta 2021 e incluso más allá.

Los acuerdos entre naciones productoras de petróleo en competencia nunca son inamovibles; cualquier miembro importante de la OPEP Plus (o, para el caso, de los EE. UU.) puede desertar en cualquier momento. Eberhart confía en que eso no sucederá a corto plazo debido a la falta de capacidad de almacenamiento. Es más, la demanda de más petróleo simplemente no existe.

Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, "el incentivo para hacer trampa aumenta", dice Eberhart. Él espera que Rusia, que luchó con Arabia Saudita en los meses previos a su acuerdo para recortar la producción, sea la primera en hacerlo.

Aún así, una buena parte de la culpa de los continuos problemas de la industria petrolera de EE. UU. Se puede encontrar más cerca de casa. La producción nacional de esquisto, que ha disparado a la nación a la posición de principal productor de petróleo crudo del mundo, ha perturbado el mercado mundial de petróleo por una suma de entre 5 millones y 8 millones de barriles por día. Eso es algo que "el mundo no veía venir hace 10 años", dice Eberhart.

Un efecto secundario del auge del petróleo en EE. UU. Ha sido un retroceso en el progreso de las fuentes de energía renovables, que parecían cada vez más atractivas cuando el petróleo alcanzó los 100 dólares el barril en 2008. Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles han estado fabricando motores de combustión interna para automóviles. y camiones cada vez más eficientes en combustible.

"Nos hemos vuelto tan eficientes en la recolección de hidrocarburos en los EE. UU. Que hemos desestabilizado el mercado y hemos traído demasiada oferta a la vanguardia, y hemos hecho retroceder aún más las energías renovables", dice Eberhart.

Todo lo cual ralentizará el movimiento hacia la electrificación total de los automóviles, cree. Al mismo tiempo, no espere que el consumo de petróleo vuelva rápidamente a los niveles de ventas anteriores, incluso cuando la pandemia ceda. La demanda de gasolina podría seguir siendo lenta a medida que la propiedad de automóviles privados se vuelva menos atractiva para el público en general.

Cuando el polvo se asiente, cree Eberhart, las naciones productoras de petróleo se darán cuenta de que colectivamente recortan en exceso la producción. Comenzarán a gastar dinero para reiniciar las operaciones, lo que provocará un "mini boom" en el otoño.

Sin embargo, la incertidumbre seguirá nublando el panorama de la industria petrolera y de las empresas que dependen de ella. En cuanto a Canary, “hemos tenido que apretarnos mucho el cinturón”, dice Eberhart. “Cualquiera en este negocio sabe que tienes años maravillosos, buenos y horribles. Pero esto ha sido más severo y más rápido de lo que jamás hubiera predicho nuestro peor escenario. Tuvimos que hacer muchos despidos, pero todavía estamos allí y todavía estamos preparados para el largo plazo ".