Impulsando la productividad: Por qué importa y cómo lograrla

La productividad importa. Mucho. Sin embargo, a menudo parece que la gente habla de productividad, pero no hace nada al respecto. Al menos, así me siento cuando salgo de la Red Nacional MEP™, donde siempre estamos enfocados en mejorar la productividad manufacturera. Y se podría decir que la productividad es una cruzada personal para mí, como es evidente en los blogs que he escrito en los últimos años.

Como dijo Ted Williams: «Un hombre tiene que tener metas —para un día, para toda la vida— y esa era la mía, que la gente dijera: 'Ahí va Ted Williams, el mejor bateador que jamás haya vivido'». No estoy comparando mi fama o habilidades de béisbol con Ted Williams, pero me gustaría ser conocido por mi objetivo de mantenernos enfocados en la productividad. Richard Lester escribió en 1998 que «el mejor indicador único de cómo está funcionando la economía de una nación es su productividad... la productividad es, por tanto, el vínculo crítico entre cómo trabajamos y cómo vivimos y la marca de una economía nacional en robusta salud es un nivel de productividad alto y en constante aumento».

Entonces, ¿qué tan productiva es la manufactura?

El gráfico a continuación muestra las tendencias en productividad manufacturera de 1999 a 2019. Grafiqué tanto la productividad laboral como la productividad multifactor (que mide qué tan eficientemente la manufactura usa tanto trabajo, capital, energía y otras entradas para producir una unidad de producto). Actualmente, es materia de debate económico si estamos en una «recesión de productividad». De hecho, desde que salimos de la Gran Recesión en 2009, el crecimiento de la productividad ha sido plano o decreciente según la medida que se mire. De 1999 a 2008, la productividad laboral en manufactura creció poco menos del 39 %. En contraste, de 2009 a 2018, la productividad laboral en manufactura creció poco más del 7 %. Esa es una caída significativa.

Muchos otros países industrializados lidian con el mismo problema. Las causas de la desaceleración de la productividad no se comprenden bien y muchos la han llamado una «paradoja de la productividad». Hay mucha preocupación por las razones de la caída y es probable que haya muchas causas, que van desde errores de medición hasta factores más fundamentales como regulaciones, menores tasas de innovación e I+D, menores tasas de formación de capital humano y disminución del dinamismo económico. Sospecho que hay múltiples razones para la desaceleración.

¿Hay un vínculo entre salario y productividad?

Existe un vínculo importante entre productividad y niveles de vida. Una explicación para el crecimiento salarial bastante lento en manufactura es que refleja la desaceleración en manufactura. Sin complicarlo, piense en cómo una desaceleración en la productividad afectaría el nivel de vida usando la Regla del 72 (una forma rápida de hacer una estimación aproximada). Así, si la productividad creciera un 2 % al año, tomaría 36 años para que los niveles de vida se dupliquen. Por otro lado, si la productividad creciera un 4 % al año, tomaría solo 18 años para que los niveles de vida se dupliquen.

¿Hay también un vínculo entre productividad y salario? Decidí extraer algunos datos del Departamento de Comercio, Oficina de Análisis Económico, para ver a través de los 50 estados si hay una relación entre los dos. Para hacer esto, calculé la productividad manufacturera por empleado (medida como PIB manufacturero dividido por número de empleados manufactureros) en cada estado y luego calculé la compensación por empleado manufacturero en cada estado y la ajusté por diferencias en el costo de vida (si quiere una copia de los datos, contacte a kenneth.voytek [at] nist.gov (yo)). Quería ver qué revelarían los datos. Aunque no es un análisis sofisticado, es sugerente. Parece haber un vínculo positivo y no insignificante entre productividad y salario en los 50 estados. Aunque no es una relación perfecta, el gráfico sugiere que los estados con mayor productividad manufacturera también tienen mayores tasas de salario.

Como sugirieron William Baumol y sus colegas hace 30 años, «para verdaderos milagros económicos hay que mirar al crecimiento de la productividad... en términos de bienestar humano, no hay nada que importe tanto a largo plazo». La razón fundamental para un programa como la Asociación de Extensión de Manufactura Hollings (MEP) es cerrar la brecha de productividad entre fabricantes grandes y pequeños, mejorando la productividad manufacturera en general. La productividad paga, como se muestra arriba, pero también paga para las empresas en términos de mayores retornos.

La Ley de Innovación y Competitividad Estadounidense de 2017 (AICA) que reautorizó la operación del Programa MEP lo deja claro. La AICA establece que el objetivo de MEP es mejorar la competitividad, la productividad y el desempeño tecnológico de la manufactura estadounidense. Es importante mantener esta meta en mente mientras trabajamos con los casi 293,000 fabricantes pequeños y medianos en EE. UU. Mejorar la productividad no es una actividad accidental, sino algo que debe planearse. La productividad resulta de un compromiso con la excelencia operativa, una estrategia bien pensada y su despliegue efectivo. Esto requiere trabajar en múltiples frentes, incluyendo la reducción de costos, el crecimiento de la línea superior, la adopción de nuevas tecnologías y trabajar de manera más inteligente.

¿Qué se puede hacer para mover la aguja? Las empresas y los Centros MEP pueden enfocarse en mover a los fabricantes a mercados nuevos y de mayor valor agregado, facilitar el desarrollo más rápido de productos nuevos y de mayor valor agregado (incluyendo productos mejorados con servicios) y ayudar a las empresas a pensar en inversiones inteligentes en áreas como tecnología y manufactura Lean que pueden mejorar la productividad. Muchos de estos impulsores de la productividad pueden ser influenciados no solo por políticas gubernamentales, sino también por las propias empresas. Sin embargo, el desafío permanece: ¿qué pueden hacer los gerentes, empleados y proveedores de asistencia técnica de una organización para mejorar el desempeño? Ese es tanto el desafío como la oportunidad.