Superar los obstáculos del desarrollo de productos: Cómo el programa SBIR potencia a los pequeños fabricantes

Más del 45 % de las empresas manufactureras a las que atiende la Red Nacional MEP^TM identifican el desarrollo de productos como uno de sus tres principales retos para los próximos tres a cinco años, mientras que muchas también señalan la financiación como un problema. Una fuente de financiación a considerar es el programa federal de Investigación en Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR, por sus siglas en inglés). (Otra opción es el programa hermano del SBIR, el programa de Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR), que requiere la participación de una institución de investigación sin ánimo de lucro).

El programa SBIR existe desde 1982, y el año pasado las agencias participantes otorgaron 2.400 millones de dólares en financiación para proyectos técnicos de alto riesgo. Aunque el nivel específico de financiación varía según la agencia, el SBIR es más adecuado para proyectos de dos a tres años de duración que necesitan al menos entre 1 y 2 millones de dólares en apoyo financiero; no es una fuente de capital de trabajo a corto plazo.

A continuación se muestra una tabla que compara esta oportunidad de financiación con otras formas de capital no garantizado o de deuda.

	Cantidad invertida1	Tamaño medio de la operación	Inversión en manufactura2
Inversión ángel (2016)	21.300 millones $	330.000 $	6.800 millones $
Capital de riesgo (Q4'16 – Q3'17)	65.200 millones $	13.000.000 $	10.500 millones $
Préstamos 7a (SBA) (2017)	25.400 millones $	407.000 $
Financiación SBIR/STTR (2014)	2.400 millones $	436.364 $	1.000 millones $

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¹ Centro de Investigación de Capital de Riesgo de la Universidad de New Hampshire, Informe PricewaterhouseCoopers Moneytree™, Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU.

² Porcentajes estimados reportados para compromisos en inversiones de retail, biotecnología y tecnología industrial; la estimación del SBIR se basa en investigaciones previas para proyectos que probablemente conduzcan a un producto manufacturado.

Si se observa la tasa de retorno esperada en términos estrictamente monetarios, las empresas que reciben una adjudicación de Fase I podrían obtener un 19 % de retorno. Si la empresa avanza a la Fase II, podría alcanzar fácilmente un retorno financiero superior al 100 % con una propuesta competitiva, sin contar las futuras ventas del producto. Son tasas de retorno decentes hoy en día, además se conserva la propiedad intelectual, no se cede participación accionaria y no se contrae deuda.

Distintas agencias ofrecen distintas oportunidades. Algunas buscan soluciones técnicas específicas para incorporarlas a sus misiones regulares y continuas. Kennon Products, de Sheridan (Wyoming), cliente de Manufacturing-Works (el Centro MEP de ese estado), es un ejemplo de fabricante que se benefició de este tipo de oportunidad.

Fundada en 1984, Kennon Products fabrica cubiertas y accesorios de protección para aeronaves. Gracias a siete adjudicaciones del SBIR, Kennon está comercializando nuevos sistemas de aislamiento acústico y térmico para aviones militares.

Otras agencias simplemente identifican una necesidad, buscando financiar soluciones técnicas creativas propuestas por el solicitante, lo que permite a este ampliar su propia línea de productos. Esto se ajustó a las necesidades de FHC, Inc., cliente de Maine MEP.

FHC, nombrada Fabricante del Año por Maine MEP en 2012, fue fundada en 1970 y está ubicada en Bowdoin. La empresa ha utilizado siete adjudicaciones del SBIR de los Institutos Nacionales de Salud para apoyar la investigación y el desarrollo de nuevos productos para neurocientíficos, neurólogos y neurocirujanos.

El proceso de solicitud incluye el cumplimiento de normas y regulaciones federales, y el producto debe satisfacer una necesidad de una agencia federal. Aunque pueda parecer una tarea desalentadora, las compensaciones pueden valer la pena.

Casi el 10 % de los adjudicatarios de la Fase II del SBIR han sido clientes de Centros MEP, y varios Centros han ayudado a los solicitantes a completar las estrategias y planes de manufactura requeridos para sus propuestas, así como el trabajo técnico financiado con las adjudicaciones.

Si está interesado en saber cómo participar en el SBIR, contacte con su Centro MEP local para obtener ayuda o una derivación a un recurso estatal local para más orientación y asistencia.

La Red Nacional MEP™ es una asociación público-privada única que ofrece soluciones integrales y probadas a los fabricantes de EE. UU., impulsando el crecimiento y avanzando en la manufactura estadounidense.