Automatización Industrial en la Estación Espacial Internacional: Impulsando Operaciones Diarias

Es posible que hayas notado el creciente número de estrenos de películas espaciales y de ciencia ficción en los últimos años. Desde las renombradas películas de Apolo hasta el estreno de 2014, Gravedad, todos tienen una favorita que pueden ver una y otra vez. Intento no juzgar, pero si no has oído hablar de Interestelar a estas alturas, debes haber pasado el último año escondido bajo una roca. Personalmente, no noté ninguna pieza de automatización industrial flotando en el fondo, pero si el set era tan fiel a la vida como parece, te prometo que habrá algunas.

En los últimos 15 años, el especialista en robótica y automatización TRACLabs ha usado su software de inteligencia robótica 3T para realizar tareas de inspección en la Estación Espacial Internacional. Robots programados con el software más reciente pueden buscar, encontrar y reconocer personas, cazar minas submarinas y realizar tareas de reparación y sustitución en la Tierra o en el espacio. Impresionante hasta ahora, pero espera, hay más.

La inteligencia en capas ahora puede ser utilizada por cualquier máquina controlada por ordenador, incluso las estacionarias. TRACLabs también ha estado desarrollando control inteligente para sistemas avanzados de soporte vital como procesadores biológicos de agua, generación de oxígeno y sistemas de recuperación de CO2. Los resultados de varios de estos esfuerzos se usaron en pruebas relacionadas con humanos, incluyendo una con cuatro personas viviendo y trabajando en una biosfera de la NASA durante tres meses. Así es, con un poco más de trabajo, la automatización industrial podría tener el poder de mantenernos vivos en los entornos más hostiles imaginables.

En cuanto a los tipos de tecnología que la automatización industrial aporta para mantener la EEI en funcionamiento, ni siquiera hemos arañado la superficie. El proveedor de tecnología de redes industriales Hirschmann también participa, suministrando a la Estación Espacial Internacional conmutadores OCTOPUS gestionados y probados en la industria, usados en comunicación de datos.

En la EEI, los conmutadores OCTOPUS están sometidos a radiación electromagnética unas 100 veces superior a la de la Tierra, causada principalmente por protones de alta energía. Para asegurar que estaban a la altura, los conmutadores se sometieron a pruebas exhaustivas antes de su implementación. Afortunadamente, los circuitos integrados sensibles a la radiación demostraron su idoneidad para su estancia en el espacio.

Tras demostrar su valía en el sistema de comunicación del segmento ruso de la EEI, los conmutadores OCTOPUS también se usan desde 2011 en el segmento americano. Esta parte de la EEI alberga la Cúpula, el módulo observatorio usado para experimentos, acoplamientos y observaciones de la Tierra. Además, los conmutadores OCTOPUS transportan datos de la red de área local (LAN) conjunta de la estación espacial. En el futuro, se transmitirán videos en calidad HD desde la Cúpula al control en tierra.

Al otro lado del charco, el líder en tecnologías de energía y automatización ABB está desarrollando un nuevo sensor industrial que se usará para estudiar rocas planetarias desde un rover de Marte o la Luna. El nuevo diseño es aproximadamente la mitad del tamaño de su predecesor con mejor rendimiento y menores requisitos de servicio. Incluye un láser de estado sólido diseñado para operar en el espacio sin mantenimiento durante más de 20 años. Para comparar, su predecesor necesitaba servicio cada tres años.

Con la ayuda del nuevo sensor, ABB espera avanzar en la comprensión de temas como el calentamiento global, la reducción de la capa de ozono y el impacto de la contaminación en la calidad del aire, así como la predicción meteorológica y climatología.

Además de las últimas generaciones de robots y tecnologías de automatización industrial, la EEI también depende de componentes más tradicionales como motores y accionamientos. El proceso crítico de enfriamiento, por ejemplo, depende en gran medida de bombas de amoníaco líquido.

Es justo decir que la automatización industrial juega un papel clave en la exploración humana del espacio exterior. Y nos ayuda a ir cada vez más lejos cada día. Así que ahí lo tienes, oficialmente formas parte de la fiebre de la ciencia ficción. Aunque no puedo prometer que serás el próximo Buzz Aldrin o Valentina Tereshkova, puedes decir oficialmente que tu industria está dejando su huella en el espacio.

Jonathan Wilkins es el director de marketing de European Automation.