La manufactura rebota con fuerza, liderando el cambio de servicios a bienes

El pasado noviembre, la manufactura de EE. UU. superó las expectativas: la producción y los nuevos pedidos subieron, con el índice de gerentes de compras (PMI) disparándose a 53,2, frente a 51,9 en octubre, superando ampliamente el objetivo de 52,2.

Es oportuno que esta sorpresa ocurriera en el mismo mes que las elecciones presidenciales de EE. UU., durante las cuales los temas de manufactura y comercio mundial dominaron las preocupaciones de los votantes. Y, de hecho, narrativas importantes en toda Europa y Asia también se han centrado en la revaluación de la externalización y la globalización. Dónde producir bienes, cómo producirlos responsablemente y quién se beneficia se encuentran entre las preguntas político-económicas más apremiantes de nuestra era.

Simultáneamente, la industria manufacturera se encuentra en la cúspide de la mayor revolución tecnológica de los últimos 40 años. Una combinación de Internet de las Cosas, robótica, impresión 3D e inteligencia artificial está a punto de remodelar el futuro de la manufactura. Automatización, mano de obra, política y economía están colisionando; y por primera vez en mucho tiempo, la manufactura, no los servicios, está bajo el foco.

¿Qué podemos esperar?

Geografías antiguas y nuevas, cadenas de suministro dinámicas

A pesar de los esfuerzos recientes para limitar la externalización, la mayoría de los expertos creen que es imposible reubicar toda la producción global internamente. No obstante, el nearshoring y el aprovisionamiento local se están volviendo opciones cada vez más atractivas para ciertos fabricantes, desde una perspectiva de costes. Los costes laborales y de producción en lugares como China están aumentando. Además, las empresas están comenzando a ver los costes operacionales de forma más holística. Aunque podrían ahorrar en producción al tener una fábrica en Asia, sus costes de cumplimiento para servir a mercados estadounidenses o europeos podrían compensar esa ventaja.

Esta evaluación de extremo a extremo de los costes operacionales está comenzando a convertirse en una práctica generalizada. Las empresas están usando plataformas de datos para derribar los silos que históricamente existían entre departamentos como compras, producción y distribución. Ahora que tienen una mejor visión de las complejas relaciones que existen entre materiales, mano de obra, geografía y transporte, las empresas pueden optimizar toda la cadena de valor para coste y servicio al cliente. En algunos casos, esto significa tener fábricas en Asia o África. En otros, significa reubicar la producción más cerca de donde existe la demanda. Al final del día, la idea es que una empresa diseñe su red de suministro de la manera que tenga más sentido para lo que está intentando lograr.

Tomando esa filosofía, y teniendo en cuenta la posibilidad de cambios políticos y económicos, el mensaje saliente es que pronto las cadenas de suministro de manufactura tendrán que ser dinámicas. Los fabricantes y gerentes de cadena de suministro deberían tomarlo en serio —para competir, necesitarán la capacidad de cambiar sus ubicaciones de producción y distribución según sea necesario, y gestionar las consecuencias legales y financieras de hacerlo.

Y no son solo factores políticos y económicos los que crean la presión para ser ágiles, flexibles y dinámicos. También es la tecnología que está a punto de infiltrarse en cada aspecto de la manufactura actual.

De robots araña, inteligencia artificial e Internet de las Cosas

Tres tecnologías han madurado en la última década que convergerán para revolucionar utterly la producción. La primera es la manufactura aditiva/impresión 3D. La sofisticación y capacidades de las impresoras 3D siguen creciendo. Piezas tan diversas como implantes médicos y equipos aeronáuticos se han fabricado mediante manufactura aditiva. La gran ventaja aquí es el desacoplamiento de la ubicación de producción y la infraestructura circundante. Las piezas pueden fabricarse más cerca de donde se usarán, reduciendo costes y trayendo verdaderamente una era de "personalización masiva". Pero es la síntesis de la manufactura aditiva con las otras dos tecnologías, inteligencia artificial e Internet de las Cosas (IoT), lo que es verdaderamente revolucionario.

Un ejemplo microcósmico de esta síntesis es el enjambre de robots araña de impresión 3D ideado por Siemens AG. Cada robot araña individual tiene una impresora 3D y puede moverse por su cuenta. Al coordinarse con otros robots araña, el "enjambre" podría producir objetos grandes y complejos por sí solos, en tiempos récord. Los datos del diseño existirían como un archivo digital, y la inteligencia artificial permitiría a estos robots coordinarse y trabajar en diferentes aspectos del producto para optimizar la producción. Los robots, conectados y conscientes de sí mismos y de los demás, son un ejemplo principal de IoT.

Aunque este ejemplo es un concepto muy temprano, es fácil extrapolar las implicaciones de este tipo de síntesis a gran escala. Máquinas a medio mundo de distancia podrían colaborar en pedidos. Equipos inteligentes equipados con IoT podrían realizar automantenimiento, coordinarse con impresoras 3D para crear piezas de repuesto y tener sistemas automatizados que entreguen esas piezas según sea necesario. Máquinas orquestando con máquinas por su cuenta para producir bienes es el santo grial definitivo de la revolución industrial que comenzó hace más de 250 años.

Para aprovechar el verdadero potencial de esta automatización y eficiencia, las redes de suministro, una vez más, deben construirse con agilidad en mente. La flexibilidad para acomodar automatización robótica junto con mano de obra humana con supervisión de gerentes y analítica de big data requiere una mentalidad completamente nueva, enfocada en visibilidad de extremo a extremo del proceso de producción, junto con la comprensión de que las empresas necesitan optimizar para objetivos holísticos.

Estamos entrando en una época de gran incertidumbre y gran promesa. Las acciones que toma la industria manufacturera siempre han sido fundamentales para la civilización. Y por primera vez en casi medio siglo, todos los ojos están observando.

Suhas Sreedhar es Gerente de Liderazgo de Pensamiento en Cadena de Suministro y Tecnología en GT Nexus, una empresa de Infor, una red basada en la nube para comercio global y gestión de cadena de suministro. Más información en www.gtnexus.com. Escribe frecuentemente sobre tecnología, cadena de suministro, Internet de las Cosas y retail. El trabajo de Sreedhar ha aparecido en Forbes, IEEE Spectrum y varios blogs industriales y publicaciones comerciales.

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