EMO 2017 destaca el auge de la innovación invisible

En el recinto ferial de Hannover, Alemania, donde se celebra EMO, las puertas de todos los pabellones de exhibición tienen símbolos de "no fotografía": iconos de cámara con una barra diagonal. Estos símbolos son reliquias. Porque esencialmente todos en el show ahora tienen una cámara en forma de celular, los 130 000 asistentes probablemente trajeron más de esa cantidad de cámaras. Controlar la fotografía habría sido imposible, y hasta donde pude ver, nadie lo intentó. Se tomaban fotos por asistentes impresionados en todas partes, y el símbolo en las puertas pasó desapercibido o ignorado.

Y, sin embargo, ese mismo símbolo podría ofrecer una descripción adecuada del show este año. A diferencia de una expo de manufactura de años pasados en la que se podían esperar diseños visibles y fotogénicos de nuevas máquinas y hardware como titulares del show, algunos de los avances más significativos este año se relacionaban con capacidades invisibles, capacidades digitales, que serían imposibles de capturar en una fotografía.

EMO Hannover, que se celebró en septiembre, es la feria comercial de metalmecánica más grande del mundo. También es la más internacional. Empresas de tecnología de metalmecánica de todo el mundo (frecuentemente empresas que nunca he oído, porque son más fuertes en sus mercados locales que en EE. UU.) vienen aquí a exhibir dentro de los diversos pabellones separados en los extensos terrenos de la exposición de Hannover. De hecho, las empresas frecuentemente vienen aquí a invertir en grandes stands donde pueden mostrar la gama de sus ofertas o algunas de sus máquinas más grandes. El resultado es un show extenso. Con buena razón, un autobús del tamaño de un autobús urbano recorre una ruta regular entre los 16 edificios llenos de exhibiciones de este show.

Aún así, un ejemplo de una empresa que tomó un enfoque muy diferente para exhibir en el show este año fue Fastems. Esta empresa finlandesa es casi ciertamente la más conocida por sistemas de palets. Un sistema de palets Fastems se acopla con centros de mecanizado horizontales, independientemente de su marca, para convertir HMCs independientes en estaciones en una celda flexible. Pero este año, Fastems no tenía sistema de palets en exhibición.

La empresa ofreció demostraciones de su Software de Gestión de Manufactura (MMS) en su lugar. Este software, que quizás se desarrolló primero para supervisar un sistema de palets y las máquinas a las que sirve, ahora ha avanzado a la versión 6 para convertirse potencialmente en el producto más poderoso y valioso que la empresa ofrece. Al gestionar la capacidad en varias máquinas en el taller, rastrear los recursos de las máquinas como su herramienta disponible, y optimizar la programación de trabajos a través de máquinas ya sea que estén conectadas por un sistema de palets o no, el MMS es un activo digital para desbloquear la productividad del hardware físico. Incluso asiste en cotizaciones, porque permite al taller ejecutar escenarios de programación potenciales para ver cómo y de qué manera los trabajos existentes se verían afectados si el taller aceptara un trabajo dado que está considerando.

Fastems estaba exhibiendo en EMO en un área especial de Industria 4.0 del show. Le dije a Rolf Hammerstein de la empresa que me sorprendía esto, yo conozco Fastems por cambio de palets. Dijo que el objetivo era abordar esa misma asociación. La empresa se trata de maximizar el uso de la capacidad productiva, dice. Herramientas físicas y digitales sirven a ese objetivo, y frecuentemente es esta última la que ofrece a los talleres la mayor promesa.

Industria 4.0 fue el tema de EMO. Más específicamente, el tema escrito por los organizadores del show fue "Conectando sistemas para producción inteligente". El abrazo de este tema se desvió hacia lo exagerado. En algunos casos, proveedores de equipos que parecían ofrecer no mucho más conectividad que un puerto USB pregonaban su preparación para Industria 4.0. Y no creo que ese pregonar importara mucho, porque dudo que un comprador serio de equipos estuviera comprando basándose en si ese equipo podía reclamar un ajuste con un concepto que todavía es tan amplio y vago en sus contornos. Pero incluso así, incluso si los contornos pueden ser vagos por ahora, esos contornos aún contienen una idea importante, y quizás la idea más importante que los fabricantes ahora enfrentan. A saber: La interconectividad permitiendo flujos de datos libres hacia arriba y hacia abajo en procesos y organizaciones de manufactura permitirá libertades, capacidades y eficiencias que aún no hemos imaginado. Fastems estaba en el área de Industria 4.0 porque ve esta promesa y quiere que otros la vean también.

O "verla", comillas agregadas. El avance de todo lo que significa el término Industria 4.0 generalmente significará que las tecnologías de manufactura más impactantes a partir de ahora a menudo serán difíciles de observar desde el pasillo de una feria comercial.

Otro expositor, Siemens, siempre ha luchado con un problema como este. Los avances de la empresa son usualmente digitales. En una feria comercial, por lo tanto, necesita buscar la forma de poblar sus exhibiciones con demostraciones claras de los beneficios de sus tecnologías. Siemens hizo esto organizando su stand para mostrar la creación de una pieza desde el concepto hasta la producción para ilustrar las capacidades de software y CNC que ahora ofrece para pasos como diseño, fabricación de moldes, mecanizado e impresión 3D. Y para ilustrar sus capacidades de conectividad y nivel empresarial, la empresa mostró su monitoreo en tiempo real de 240 máquinas herramienta en otros stands a lo largo del show.

Sin embargo, este año hubo una diferencia, una nueva capacidad digital agregada a la mezcla que era difícil de exhibir o demostrar incluso en contextos como estos. A través de su relación con la startup de California Identify3D, Siemens ahora ofrece capacidad en sus CNCs permitiendo a los compradores de piezas mecanizadas controlar los parámetros, cantidad y ventana de expiración en la que sus piezas son mecanizadas. Es decir, el CNC ahora ofrece protección alrededor de los estándares y la PI de piezas ingenieradas. Este es un desarrollo importante, y uno que espero cubrir más, pero es un desarrollo difícil de transmitir de manera visual y por lo tanto difícil de comunicar en una exhibición de feria comercial.

Pero ahora hablemos de robots. Este punto que estoy haciendo sobre desarrollos relacionados con Industria 4.0 siendo invisibles solo llega hasta cierto punto. Los robots son quizás el límite en el que este punto se detiene.

De hecho, los robots son donde este punto se vuelve del revés. En un momento en ferias comerciales, un robot cargando una máquina era una vista que valía la pena pausar en el pasillo para ver. Ese no es el caso ya. Los robots ya no son novedad en ferias comerciales porque ya no son novedad en talleres. Sin embargo, Industria 4.0 hará que los robots sean novedad de nuevo, porque la automatización digital mejorada irá gripper-a-gripper con automatización física mejorada. Industria 4.0 implicará (estoy inventando este término) Robot 2.0.

Entre las demostraciones más comentadas en EMO estaba un vistazo de esto visto en el stand de Makino. Un robot móvil autónomo allí viajaba entre tres máquinas herramienta diferentes para cargar y descargar herramientas en estas máquinas. Sin seguir riel ni cable, el robot consistía en un brazo colaborativo montado en un vehículo con ruedas automatizado. El robot (o tal vez "droide" sería apropiado, porque parecía algo que los Jawas en "La Guerra de las Galaxias" venderían) encontraba su camino a cada máquina usando su propia capacidad de auto-conducción, luego encontraba su posición precisamente usando su brazo y agarre sensibles a la presión para sentir la ubicación de cada objeto que necesitaba agarrar. En una instalación verdaderamente interconectada por datos, uno podría imaginar fácilmente una máquina herramienta necesitando atención invocando a un robot como este para que venga rodando desde el otro lado de la planta para entregar alguna herramienta necesaria, o incluso para quitar algún obstáculo inesperado para que la producción desatendida pueda continuar.

Aquí hay video que tomé de este robot, nuevamente lamentablemente en desafío del icono en las puertas del pabellón: